Teorie triarchie odkazuje na (údajné) tři základní způsoby, jak věci v organizacích zvládnout: hierarchii, heterarchii a odpovědnou autonomii.
Všechny organizace používají směs těchto tří způsobů, ale proporce se mohou značně lišit. V současnosti je hierarchie obvykle považována za zásadní pro všechny organizace. Heterarchie a odpovědná autonomie jsou často nepochopeny nebo opomíjeny. Zde je nástin;
Teorie triarchie naznačuje, že naše „závislost na hierarchii“ – způsobená hegemonií hierarchického myšlení například v armádě a katolické církvi – odčerpává energii z kolaborativních projektů a někdy neuznává vstup schopných jedinců, jejichž příspěvky lze ve formální struktuře výkaznictví přehlédnout.
Manažeři si často připisují zásluhy za práci, kterou vykonali členové jejich týmů, nebo potlačují inovativní práci z důvodů firemní politiky. Efektivitu hierarchie však neomezuje jen možnost takového chování. Větším problémem je, že se zaměřuje na několik určených jedinců, od nichž se očekává, že při každé příležitosti učiní správná rozhodnutí.
Ve skutečně hierarchické organizaci se učí jen jedinec na vrcholu. Všichni ostatní poslouchají rozkazy. Kreativita a inovace jsou omezeny na jedince na vrcholu. Organizace bez učení přežije jen ve velmi stabilních podmínkách. V praxi se samozřejmě nižší hodnosti skutečně učí a přizpůsobují se, aniž by jim to někdo přikázal. Ale hierarchie se učí pomalu, zejména proto, že spousta úsilí směřuje k zachování nadřazeného postavení těch nahoře, což je nevyhnutelně „anti-learningová činnost“.
Triarchální teorie spekuluje, že spontánní vznik hierarchie mezi skupinami lidí, dokonce i u předškolních dětí, může mít něco společného s genetickými predispozicemi. [citace nutná] To by pomohlo vysvětlit, proč jsou hierarchie v některých společnostech téměř samozřejmostí. Dvěma alternativami k hierarchii jsou „heterarchie“ a „odpovědná autonomie“.
Heterarchie je rozdělené, podporované nebo rozptýlené pravidlo, kdy se kontrola přesouvá v závislosti na projektu a osobnosti, dovednostech, zkušenostech a nadšení těch, kteří mohou věci uskutečnit. Velká část projektové práce, která se stává běžnou ve velkých technologických společnostech, odpovídá tomuto druhu uspořádání.
Teorie triarchie pak poukazuje na druh odpovědné autonomie, které požívají správci fondů, kteří bývají odkázáni sami na sebe, pokud jejich fond dosahuje dobrých výsledků. Úspěch přitahuje větší fond a více klientů. Autonomii zajišťují vnitřní politiky investiční instituce. Odpovědnost je zajištěna výkonností fondu.
Existují dobré důkazy, které naznačují, že v 21. století organizace výrazně mění způsob, jakým věci realizují. Výsledkem, jak naznačuje teorie triarchie, bude postupný odklon od hierarchie v organizacích.
Hlavním zastáncem teorie triarchie je Gerard Fairtlough (prostřednictvím své knihy Tři způsoby, jak dostat věci do konce) a má silné vazby na sociokracii, teorii Peer-to-Peer, teorii složitosti a Spiral Dynamics.