Thiomersal (INN) (C9H9HgNaO2S) nebo natrium-ethylmercurithiosalicylát, běžně známý ve Spojených státech jako thimerosal, je organická sloučenina rtuti (přibližně 49 % hmotnostních rtuti) používaná jako antiseptikum a antimykotikum.
Byl vynalezen a patentován Morrisem Kharaschem. Farmaceutická společnost Eli Lilly and Company mu dala obchodní název Merthiolate a používá se jako konzervační prostředek ve vakcínách, imunoglobulinových přípravcích, kožních testovacích antigenech, antiveninech, očních a nosních přípravcích a tetovacích inkoustech. Jeho použití jako konzervační prostředek vakcíny je kontroverzní a ve Spojených státech, Evropské unii a několika dalších zemích je postupně vyřazován z běžných dětských vakcín.
Thiomersal se používá hlavně jako antiseptikum a protiplísňové činidlo. Ve vícedávkových injekčních systémech podávání léků zabraňuje závažným nežádoucím účinkům, jako je infekce Staphylococcus, která při jednom incidentu v roce 1928 zabila 12 z 21 dětí naočkovaných vakcínou proti záškrtu, která postrádala konzervační prostředek. Na rozdíl od jiných tehdy používaných vakcinačních konzervačních prostředků thiomersal nesnižuje účinnost vakcín, které chrání. Bakteriostatika jako thiomersal nejsou potřebná v dražších jednodávkových injekčních přípravcích.
Ve Spojených státech, zemích Evropské unie a několika dalších zámožných zemích se thiomersal již nepoužívá jako konzervační prostředek při běžných očkovacích schématech dětí. V USA jsou mezi běžně doporučovanými vakcínami pro děti jedinou výjimkou některé formy inaktivované vakcíny proti chřipce pro děti starší dvou let. Několik vakcín, které se běžně nedoporučují pro malé děti, thiomersal obsahuje, včetně DT (záškrt a tetanus), Td (tetanus a záškrt) a TT (tetanický toxoid); jiné vakcíny mohou obsahovat stopu thiomersalu z kroků při výrobě. Také čtyři zřídka používané přípravky proti zmiji jámové, korálovému hadovi a jedu černé vdovy stále obsahují thiomersal. Mimo Severní Ameriku a Evropu obsahuje mnoho vakcín thiomersal; Světová zdravotnická organizace dospěla k závěru, že neexistují důkazy o toxicitě thiomersalu ve vakcínách a z bezpečnostních důvodů není důvod ke změně na dražší jednodávkové podání.
Thiomersal je velmi toxický při vdechování, požívání a při styku s kůží (symbol nebezpečnosti ES T+), s nebezpečím kumulativních účinků. Je také velmi toxický pro vodní organismy a může vyvolat dlouhodobé nepříznivé účinky ve vodním prostředí (symbol nebezpečnosti ES N). V těle je metabolizován nebo degradován na ethylrtuť (C2H5Hg+) a thiosalicylát.
Bylo provedeno jen málo studií toxicity thiomersalu u lidí. Byly hlášeny případy těžké otravy náhodnou expozicí nebo pokusem o sebevraždu, s několika úmrtími. Pokusy na zvířatech naznačují, že thiomersal se po injekci rychle disociuje za účelem uvolnění ethylrtuti, že dispoziční vzorce rtuti jsou podobné jako po expozici ekvivalentním dávkám ethylrtuťnatého chloridu a že cílem je centrální nervový systém a ledviny, přičemž častým příznakem je nedostatečná motorická koordinace. Podobné známky a příznaky byly pozorovány u náhodných otrav lidí. Mechanismy toxického působení nejsou známy. Vylučování stolicí se podílí na většině vylučování z těla. Ethylrtuť se u dospělých zbavuje krve s poločasem přibližně 18 dní. Studie z roku 2008 zjistila, že poločas krevní rtuti po očkování vakcínami obsahujícími thiomersal činí u novorozenců a kojenců v průměru 3,7 dne, což je mnohem kratší doba než 44 dní u methylrtuti. Ethylrtuť se u opičích mláďat zbavuje mozku přibližně za 14 dní. Anorganická rtuť metabolizovaná z ethylrtuti má mnohem delší clearance, nejméně 120 dní; zdá se, že je mnohem méně toxická než anorganická rtuť produkovaná z par rtuti, a to z dosud nepochopených důvodů.
Posouzení rizik účinků na nervový systém bylo provedeno extrapolací ze vztahů mezi dávkou a odezvou methylrtuti. Metylrtuť a ethylrtuť se distribuují do všech tělesných tkání, procházejí hematoencefalickou bariérou a placentární bariérou a ethylrtuť se také volně pohybuje po celém těle. Obavy založené na extrapolacích z methylrtuti způsobily, že thiomersal byl od roku 1999 z amerických dětských vakcín odstraněn. Od té doby bylo zjištěno, že ethylrtuť je z těla a mozku odstraňována výrazně rychleji než methylrtuť, takže hodnocení rizik z konce 90. let se ukázalo jako příliš konzervativní.
Thiomersal se používá při testování náplastí u lidí, kteří trpí dermatitidou, zánětem spojivek a dalšími potenciálně alergickými reakcemi. Studie z roku 2007 v Norsku zjistila, že 1,9 % dospělých mělo pozitivní reakci na thiomersal při testu náplastí; vyšší prevalence kontaktní alergie (až 6,6 %) byla pozorována u německé populace. Osoby citlivé na thiomersal mohou být očkovány spíše intramuskulárně než podkožně, takže kontaktní alergie je obvykle klinicky irelevantní. Alergie na thiomersal se v Dánsku snížila, pravděpodobně kvůli vyloučení z tamních vakcín.
V roce 2002 byl zvolen Allergenem roku Americkou asociací pro dermatitidu (American Contact Dermatitis Society).
Neexistuje žádný přesvědčivý důkaz, že by thiomersal byl faktorem vzniku autismu. Navzdory tomu se mnoho rodičů a někteří vědci a lékaři domnívají, že existuje souvislost. Rodiče si mohou poprvé uvědomit příznaky autismu u svého dítěte někdy v době rutinního očkování a obavy rodičů o vakcíny vedly k klesajícímu využívání dětských imunizací a zvyšující se pravděpodobnosti propuknutí spalniček. Více než 5000 amerických rodin podalo u federálního soudu pro vakcíny žaloby, podle kterých byl autismus způsoben vakcínami, z nichž většina se týkala thiomersalu; většina těchto žalob je stále posuzována. Federální vláda USA souhlasila s přiznáním odškodného v jednom případě, dívce s deficitem mitochondriálních enzymů, u které se rozvinuly příznaky podobné autismu poté, co dostala sérii vakcín, z nichž některé obsahovaly thiomersal. Mnoho rodičů považuje toto rozhodnutí za potvrzení, že vakcíny způsobují regresivní autismus; nicméně většina dětí s autismem zřejmě mitochondriální poruchy nemá a případ byl uznán bez důkazu příčinné souvislosti.
Morris Kharasch, chemik z Marylandské univerzity, podal v roce 1927 patentovou žádost na thiomersal; Eli Lilly později uvedl sloučeninu na trh pod obchodním názvem Merthiolate. In vitro testy provedené Lilly vyšetřovateli H.M. Powellem a W.A. Jamiesonem zjistily, že je čtyřicetkrát až padesátkrát účinnější než fenol proti Staphylococcus aureus. Používá se k hubení bakterií a prevenci kontaminace v antiseptických mastech, krémech, želé a sprejích používaných spotřebiteli a v nemocnicích, včetně nosních sprejů, očních kapek, roztoků na kontaktní čočky, imunoglobulinů a vakcín. Thiomersal se používal jako konzervační prostředek (baktericid), takže vícedávkové injekční lahvičky vakcín mohly být používány místo jednodávkových injekčních lahviček, které jsou dražší. Do roku 1938 uváděl zástupce ředitele výzkumu společnosti Lilly thiomersal jako jeden z pěti nejdůležitějších léků, které kdy společnost vyvinula.
Bezpečnost Thiomersalu pro jeho zamýšlené použití byla poprvé zpochybňována v 70. letech, kdy zprávy o případech prokázaly potenciál neurotoxicity při podávání ve velkých objemech jako lokální antiseptikum. V té době byla DPT vakcína jedinou dětskou vakcínou, která ji obsahovala; přezkum Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv Spojených států z roku 1976 dospěl k závěru, že toto použití thiomersalu není nebezpečné. Obavy ze rtuti vznikající při Minamatově chorobě a dalších případech otravy methylrtutí vedly americké úřady ke snížení referenčních dávek methylrtuti v 90. letech, přibližně ve stejné době, kdy diagnózy autismu začaly prudce stoupat. V roce 1999 došla nová analýza Úřadu pro kontrolu potravin a léčiv Spojených států k závěru, že kojenci mohou během prvních šesti měsíců dostat až 187,5 mikrogramů ethylrtuti; protože pro ethylrtuť neexistuje žádný standard, použil standardy založené na methylrtuti a doporučil, aby byl thiomersal odstraněn z běžných kojeneckých vakcín ve Spojených státech, což bylo z velké části dokončeno v létě 2001. Někteří rodiče autistických dětí přijali thiomersal jako vysvětlení nárůstu hlášených případů autismu a žalovali výrobce vakcín; hypotéza o rtuti-autismu je široce přijímána mezi rodiči autistických dětí, navzdory vědeckým studiím, které ji odmítají.