Zákon účinku v podstatě říká, že „reakce, které vytvářejí uspokojující účinek v konkrétní situaci, se s větší pravděpodobností vyskytnou znovu v
že situace, a reakce, které produkují nepříjemný účinek se stává méně pravděpodobné, že se znovu vyskytne v tom, že
situaci.“
Zpočátku byly reakce kočky do značné míry instinktivní, ale postupem času byla reakce tlačné páky posílena, zatímco ostatní byly oslabeny
Zákon efektu lze definovat jako primární přesvědčení, že při učení se příjemnému efektu přímo posiluje spojení, které ho vytvořilo.
Zákon účinku byl publikován Edwardem Thorndikem v roce 1905 a uvádí, že když je asociace S-R založena v instrumentálním podmiňování mezi instrumentální odezvou a kontextuálními podněty, které jsou přítomny, odezva je posílena a asociace S-R nese výhradní odpovědnost za výskyt tohoto chování. Jednoduše řečeno to znamená, že jakmile jsou podnět a odezva spojeny, odezva pravděpodobně nastane, aniž by podnět byl přítomen.
Má za to, že odezvy, které vytvářejí uspokojivý nebo příjemný stav v určité situaci, se s větší pravděpodobností vyskytnou znovu v podobné situaci. Naopak odezvy, které vytvářejí nepříjemný, otravný nebo nepříjemný účinek, se s menší pravděpodobností vyskytnou znovu v dané situaci.
Psychologové se zajímají o faktory, které jsou důležité pro změnu a kontrolu chování od doby, kdy psychologie vznikla jako disciplína. Jedním z prvních principů spojených s učením a chováním byl zákon účinku, který říká, že chování, které vede k uspokojivým výsledkům, se bude pravděpodobně opakovat, zatímco chování, které vede k nežádoucím výsledkům, se bude opakovat s menší pravděpodobností.
Thorndikeův Puzzle-Box. Graf znázorňuje obecný klesající trend reakčních časů kočky při každém následujícím pokusu
Thorndike zdůraznil důležitost situace pro vyvolání reakce; kočka by se do toho pohybu s pákou nepouštěla, kdyby nebyla ve skládací krabici, ale byla pouze na místě, kde reakce nikdy nebyla zesílena. Situace se netýká jen umístění kočky, ale také podnětů, kterým je vystavena, například hladu a touze po svobodě. Kočka pozná vnitřek krabice, mříže a páku a vzpomene si, co musí udělat, aby vyvolala správnou reakci. To ukazuje, že učení a zákon účinku jsou kontextově specifické.
Herrnstein (1970) navrhl kvantitativní vztah mezi rychlostí odezvy (B) a rychlostí zesílení (Rf):
kde k a Rf0 jsou konstanty. Herrnstein navrhl, aby tento vzorec, který odvodil z odpovídajícího zákona, který pozoroval ve studiích souběžných schémat výztuže, byl považován za kvantifikaci zákona účinku. Zatímco kvalitativní zákon účinku může být tautologie, tato kvantitativní verze nikoli.
Příklad je často vykreslován v závislosti na drogách. Když člověk užije látku poprvé a dostane se mu pozitivního výsledku, je pravděpodobné, že kvůli posilujícímu následku své chování zopakuje. V průběhu času si nervový systém dotyčného také vypěstuje toleranci k této droze. Tudíž pouze zvýšením dávky drogy se mu dostane stejného uspokojení, takže je pro uživatele nebezpečná.
Například díky Colwillu a Rescorle splnily všechny krysy cíl v podobě získání potravních pelet a tekuté sacharózy v konzistentních sezeních podle stejných časových rozvrhů s proměnným intervalem.
Zákon účinku poskytl psychologovi B. F. Skinnerovi téměř o půl století později rámec pro principy operantního podmiňování, „procesu učení, kterým účinek nebo následek reakce ovlivňuje budoucí rychlost produkce této reakce“. Skinner později použil aktualizovanou verzi Thorndikeovy skládačky, která nesmírně přispěla k našemu vnímání a pochopení zákona účinku v moderní společnosti a jeho vztahu k operantnímu podmiňování.