V roce 1776 Peter Simon Pallas poprvé popsal běluhu. Je to člen čeledi Monodontidae, která je zase součástí podřádu zubatých velryb. Delfín Irrawaddy byl kdysi zařazen do stejné čeledi, nicméně nedávné genetické důkazy naznačují opak. Narval je kromě běluhy jediným dalším druhem v rámci čeledi Monodontidae.
Červený seznam ohrožených druhů uvádí jako běžné názvy běluhu i velrybu bílou, i když první z nich je dnes populárnější. Anglický název pochází z ruského белуха (belucha), které je odvozeno od slova белый (belyy), což znamená „bílá“. Někdy je vědci označována jako velryba běluha, aby nedošlo k záměně s jeseterem běluhou.
Velryba je také hovorově známá jako mořský kanárek, a to kvůli vysokému kvičení, kvičení, kvokání a píšťalkám. Japonský výzkumník tvrdí, že pomocí těchto zvuků naučil běluhu „mluvit“ a identifikoval tak tři různé objekty, čímž nabídl naději, že lidé budou jednoho dne schopni efektivně komunikovat s mořskými savci.
Běluha v mělkých vodách vancouverského akvária
Dospělá běluha je jen zřídka zaměňována za jiný druh, protože má zcela bílou nebo bělavě šedou barvu. Telata jsou však obvykle šedá. Její hlava se nepodobá hlavě žádného jiného kytovce. Jako většina zubatých velryb má meloun – mastnou, tučnou tkáňovou hroudu nacházející se ve středu čela. Meloun běluhy je extrémně cibulovitý a dokonce tvárný. Běluha je schopna měnit tvar hlavy tím, že fouká vzduch kolem dutin. Na rozdíl od mnoha delfínů a velryb nejsou obratle v krku spojeny dohromady, což umožňuje zvířeti otáčet hlavu do stran. Rošt má asi 8 až 10 zubů na každé straně čelisti a celkem 34 až 40 zubů.
Bělugy mají hřbetní hřbetní hřbet, nikoliv hřbetní ploutev. Absence hřbetní ploutve se odráží v rodovém názvu druhu – apterus je řecké slovo pro „bezkřídlý“. Evoluční preference hřbetního hřbetu spíše než ploutve je považována za adaptaci na podmínky pod ledem, případně jako způsob uchování tepla. Stejně jako u jiných kytovců je štítná žláza relativně velká ve srovnání s pozemskými savci (úměrně třikrát větší než štítná žláza koně) a může pomoci udržet vyšší metabolismus během letních prací v ústí řek.
Tělo má kulaté, zejména když je dobře živené, a k hlavě se zužuje méně hladce než ocas. Náhlé zužování dolní části krku mu dodává vzhled ramen, což je mezi kytovci jedinečné. Ocasní ploutev roste a s přibývajícím věkem zvířete se stále více a ozdobněji zakřivuje. Ploutve jsou široké a krátké, takže mají téměř čtvercový tvar.
Běluga v ústí řeky Churchill do Hudsonova zálivu, Kanada
Běluha obývá nespojité kruhové rozšíření v arktických a subarktických vodách od 50° s. š. do 80° s. š., zejména podél pobřeží Aljašky, Kanady, Grónska a Ruska. Nejjižnější rozsah jejich rozšíření zahrnuje izolované populace v ústí řeky Sv. Vavřince a ve fjordu Saguenay, v okolí vesnice Tadoussac v Québecu v Atlantiku a v deltě řeky Amur, na Šantarských ostrovech a ve vodách obklopujících ostrov Sachalin v Ochotském moři.
Na jaře se běluha stěhuje do svých letních oblastí: zálivů, ústí řek a dalších mělkých zátok. Tyto letní lokality jsou nespojité. Matka se obvykle vrací na stejné místo rok co rok. Jelikož se její letní obydlí během podzimu ucpávají ledem, běluha se stěhuje na zimu. Většina cestuje směrem k postupující ledové návrši a v zimních měsících se drží blízko jejího okraje. Jiní zůstávají pod ledovou návrší – přežívají tak, že najdou ledová vodítka a polyny (místa s otevřenou vodou v ledu), ve kterých se mohou vynořit, aby se nadechli. Běluga může také najít vzduchové kapsy uvězněné pod ledem. Schopnost běluhy najít tenké plátky otevřené vody v husté ledové návrši, která může pokrývat více než 96% povrchu, mystifikuje vědce. Její schopnosti echolokace jsou vysoce přizpůsobeny zvláštní akustice podledového moře a bylo naznačeno, že běluhy mohou vnímat otevřenou vodu prostřednictvím echolokace.
Běluchy jsou vysoce společenští. Skupiny samců se mohou počítat na stovky, zatímco matky s telaty se obvykle mísí v poněkud menších skupinách. Když se v ústích řek shlukují lusky, mohou se počítat na tisíce. To může představovat významnou část celé populace a právě tehdy jsou nejohroženější lovem.
Lusky bývají nestabilní, což znamená, že mají tendenci se přesouvat z lusku do lusku. Rádiové sledování ukázalo, že běluhy mohou začínat v lusku a během několika dní být od tohoto lusku stovky kilometrů daleko. Matky a telata tvoří nejbližší sociální vztah běluhy. Byla pozorována dvouletá doba ošetřování a nemusejí se objevit laktační anestrum. Telata se často v létě vracejí do stejného ústí řeky jako jejich matka a setkávají se s ní někdy i poté, co dospějí.
Bělugy mohou být hravé – mohou plivat na lidi nebo jiné velryby. Není neobvyklé, že ošetřovatele akvária promočí jeden z jeho svěřenců. Někteří badatelé se domnívají, že plivání vzniklo odfouknutím písku od korýšů na mořském dně.
Na rozdíl od většiny velryb je schopen plavat pozpátku.
Samci dosahují pohlavní dospělosti mezi čtyřmi a sedmi lety, zatímco samice dospívají mezi šesti a devíti lety. Běluha se může dožít i více než 50 let.
Samice běluhy obvykle rodí jedno mládě každé tři roky. K páření dochází většinou mezi únorem a květnem, ale k určitému páření dochází i v jiných ročních obdobích. Je sporné, zda běluha zpozdila implantaci. Samice březí 12 až 14,5 měsíce.
Telata se rodí v dlouhém období, které se liší podle lokality. V kanadské Arktidě se telata rodí od března do září, zatímco v Hudsonově zálivu je vrchol otelení koncem června a v Cumberlandském zálivu se většina telat rodí od konce července do začátku srpna.
Lední medvědi využívají zejména situací, kdy běluhy uvíznou v ledu a nemohou se tak dostat do oceánu. Medvědi se na běluhy sápou a tahají je na led. Kosatka je jejím dalším významným přirozeným predátorem.
Běluga byla mezi prvními druhy velryb v zajetí. První běluha byla vystavena v Barnumově muzeu v New Yorku v roce 1861. Dnes je jedním z mála druhů velryb chovaných v akváriích a mořských životních parcích po celé Severní Americe, Evropě a Asii. Její tamní obliba u návštěvníků odráží její atraktivní barvu a škálu výrazů obličeje.[Jak odkazovat a odkaz na shrnutí nebo text] Zatímco většina kytovčích „úsměvů“ je neměnná, mimořádný pohyb způsobený nevyužitými krčními obratli běluhy umožňuje větší rozsah zdánlivého výrazu. Většina běluh nalezených v akváriích je odchycena ve volné přírodě, i když chovné programy v zajetí se těší určitému úspěchu.
Námořnictvo Spojených států i ruské námořnictvo používaly běluhy v protitěžebních operacích v arktických vodách. V jednom případě zajatá běluha vyvedla křečí ochrnutou potápěčku ze dna jezírka až na hladinu tím, že jí držela nohu v tlamě, což rozhodně zachránilo život potápěčce.
Velryba běluha v akváriu s trenérem
Celosvětová populace běluh dnes dosahuje asi 100 000. Ačkoli je toto číslo mnohem větší než u mnoha jiných kytovců, je mnohem menší než populace před lovem. Odhaduje se, že v Beaufortově moři žije 40 000 jedinců, 25 045 v Hudsonově zálivu, 18 500 v Beringově moři a 28 008 v kanadské nízkém arktickém pásmu. Populace v ústí řeky Svatého Vavřince se odhaduje na zhruba 1000. Je považován za vynikající sentinelový druh (ukazatel zdraví a změn životního prostředí). Je to dáno tím, že je dlouhověký, na vrcholu potravní sítě nese velké množství tuku a tuku, na kytovce je poměrně dobře studován a stále je poněkud běžný.
Vzhledem k tomu, že se běluha shromažďuje v ústích řek, ukazuje se, že znečištění představuje značné zdravotní nebezpečí. V důsledku znečištění řeky Sv. Vavřince je hlášen nárůst případů rakoviny. Místní zdechliny běluhy obsahují tolik kontaminantů, že jsou považovány za toxický odpad.[citace nutná] Byla zde objevena reprodukční patologie, pravděpodobně způsobená organochloriny. Byly zjištěny hladiny mezi 240 ppm a 800 ppm PCB, u mužů je obvykle jejich hladina vyšší. Dlouhodobé účinky tohoto znečištění na postižené populace nejsou známy.
Nepřímé vyrušování lidí může být také hrozbou. Zatímco některé populace malé lodě tolerují, jiné se lodím aktivně snaží vyhýbat. Pozorování velryb se v oblastech řek Svatého Vavřince a Churchill stalo velmi rozšířenou aktivitou.
Vzhledem ke svému předvídatelnému migračnímu vzorci a vysoké koncentraci je běluha lovena původními obyvateli Arktidy po staletí. V mnoha oblastech lov pokračuje a je považován za udržitelný. V jiných oblastech, jako je Cookova zátoka, zátoka Ungava a u západního Grónska, však předchozí komerční operace zanechaly populace ve velkém ohrožení. V těchto oblastech pokračuje lov domácích velryb a některé populace i nadále klesají. Tyto oblasti jsou předmětem intenzivního dialogu mezi inuitskými komunitami a národními vládami, jehož cílem je vytvořit udržitelný lov.
Papilomaviry byly nalezeny v žaludečních komorách běluh v řece St. Lawerence. Také herpesvirus byl příležitostně zjištěn v běluhách. Někdy byla pozorována encefalitida a prvoci Sarcocystis mohou nakazit zvířata. Byly pozorovány ciliates kolonizovat foukací díru, ale nemusí být patogenní nebo zvláště škodlivé.
Bakterie Erysipelothrix rhusiopathiae, pravděpodobně z kontaminovaných ryb v potravě, mohou ohrozit běluhy v zajetí, způsobit anorexii, dermální plaky a léze. To může vést k úmrtí, pokud není včas diagnostikována a léčena antibiotiky.
Na snímku známka Faerských ostrovů
Od roku 2008 je běluha podle IUCN považována za „téměř ohroženou“, a to kvůli nejistotě ohledně počtu běluh v některých částech jejího areálu rozšíření (zejména v ruské Arktidě) a očekávání, že pokud současné snahy o ochranu přírody skončí, zejména v oblasti lovu, bude populace běluhy pravděpodobně do pěti let považována za „ohroženou“. Před rokem 2008 byla běluha uváděna jako „zranitelná“, což vzbuzuje vyšší obavy. IUCN citovala stabilitu největších subpopulací a vylepšené metody sčítání, které naznačují větší populaci, než se dříve odhadovalo.
Aby se zamezilo lovu, jsou běluhy chráněny v rámci mezinárodního moratoria na komerční lov velryb; malé množství lovu běluh je však stále povoleno. Protože je velmi obtížné zjistit přesnou populaci běluh, protože jejich stanoviště zahrnuje vnitrozemské vody mimo oceán, je pro ně snadné přijít do kontaktu s vývojovými středisky ropy a plynu. Aby se velryby nedostaly do kontaktu s průmyslovým odpadem, přemisťují aljašská a kanadská vláda místa, kde se velryby a odpad dostávají do kontaktu.
Aby se zabránilo úhynu velryb v zajetí, výzkumníci z Vancouver Aquarium Marine Science Centre hledají způsoby, jak zabránit plísním ve vstupu do biotopů a neustále kontrolovat jejich zdravotní stav. Zdravé běluhy v zajetí jsou důležité, protože jsou jednou z mála velryb, které se vyskytují v mnoha mořských akváriích. Vysoký počet zajatců přispívá k ohrožení populace běluh, zatímco jejich mršiny přispívají k vědeckému výzkumu.
Podpopulace jsou vystaveny různým úrovním ohrožení a vyžadují individuální posouzení. Podpopulace Cook Inlet je podle IUCN od roku 2006 uvedena jako „kriticky ohrožená“. Populace belugy Cook Inlet je podle zákona o ohrožených druzích od října 2008 uvedena jako ohrožená.
Důvodem byl převis běluhy před rokem 1998. Populaci se nepodařilo obnovit, i když hlášená sklizeň byla malá. Poslední zveřejněný odhad z května 2008 byl 302 (CV=0,16) v roce 2006. Národní služba pro mořský rybolov navíc uvedla, že bodový odhad leteckého průzkumu z roku 2007 byl 375.
Velryba běluha je uvedena v dodatku II Úmluvy o ochraně stěhovavých druhů volně žijících živočichů (CMS). Je uvedena v dodatku II, protože má nepříznivý stav z hlediska ochrany nebo by měla značný prospěch z mezinárodní spolupráce organizované na základě dohod upravených na míru.
Nejstarším známým předkem běluhy je prehistorická Denebola brachycephala z období pozdního miocénu. Jediná fosilie z poloostrova Baja California naznačuje, že čeleď kdysi obývala teplejší vody. Fosilní záznamy také naznačují, že v poměrně nedávné době se rozsah běluhy lišil s rozsahem polárních ledovců – během doby ledové se zvětšoval a smršťoval, když led ustupoval.
Plejtvák šedý (B. mysticetus)
Plejtvák novozélandský (E. australis) · Plejtvák novozélandský (E. glacialis) · Plejtvák novozélandský (E. japonica)
Plejtvák malý (B. acutorostrata) · plejtvák antarktický (B. bonaerensis) · plejtvák japonský (B. borealis) · plejtvák brydejský (B. brydei) · plejtvák brydejský (B. edeni) · plejtvák modrý (B. musculus) · plejtvák omura (B. omurai) · plejtvák obecný (B. physalus)
Velryba hrbatá (M. novaeangliae)
Pygmej pravý (C. marginata)
Delfín Commersonův (C. commersonii) · Delfín chilský (C. eutropia) · Delfín Havisidův (C. heavisidii) · Delfín Hectorův (C. hectori)
Delfín dlouhozobý (D. capensis) · Delfín krátkozobý (D. delphis)
kosatka pygmejská (F. attenuata)
Kulohlavec krátkoploutvý (G. macrorhynchus) · Kulohlavec dlouhoploutvý (G. melas)
Delfín říční (G. griseus)
Fraserův delfín (L. hosei)
Delfín bělozobý (L. acutus) · Delfín bělozobý (L. albirostris) · Delfín bělozobý (L. australis) · Delfín skákavý (L. cruciger) · Delfín tichomořský bělozobý (L. obliquidens) · Delfín bělozobý (L. obscurus)
Delfín severní (L. borealis) · Delfín jižní (L. peronii)
Delfín irrawaddy (O. brevirostris) · delfín australský (O. heinsohni)
Velryba melounovitá (P. electra)
Kosatka nepravá (P. crassidens)
Tucuxi (S. fluviatilis) · Costero (S. guianensis)
Delfín tichomořský (S. chinensis) · Delfín indický (S. plumbea) · Delfín obecný (S. teuszii)
Delfín skvrnitý (S. attenuata) · delfín Clymene (S. clymene) · delfín pruhovaný (S. coeruleoalba) · delfín skvrnitý (S. frontalis) · delfín spinální (S. longirostris)
Delfín drsnozubý (S. bredanensis)
Delfín indo-pacifický (T. aduncus) · Delfín skákavý (T. truncatus)
Sviňucha bezploutvá (N. phocaeniodes)
Sviňucha obecná (P. dioptrica) · Sviňucha obecná (P. phocoena) · Vaquita (P. sinus) · Sviňucha Burmeisterova (P. spinipinnis)
sviňucha dallská (P. dalli)
Velryba vorvaňová (P. macrocephalus)
Kosatka trpasličí (K. breviceps) · Kosatka trpasličí (K. simus)
Delfín říční (I. geoffrensis)
Delfín ganžský a delfín říční (P. gangetica)
Delfín plovoucí (P. blainvillei)
Břidlice obecná (B. arnuxii) · Velryba obecná (B. bairdii)
Plejtvák skákavý (H. ampullatus) · Plejtvák skákavý (H. planifrons)
Plejtvák skákavý (I. pacificus)
Velryba pruhovaná (M. bidens) · Velryba pruhovaná (M. bowdoini) · Velryba pruhovaná (M. carlhubbsi) · Velryba pruhovaná (M. densirostris) · Velryba pruhovaná (M. europaeus) · Velryba pruhovaná (M. ginkgodens) · Velryba pruhovaná (M. grayi) · Velryba pruhovaná (M. hectori) · Velryba pruhovaná (M. layardii) · Velryba pruhovaná (M. mirus) · Velryba pruhovaná (M. perrini) · Velryba pruhovaná (M. peruvianus) · Velryba pruhovaná (M. Stejnegeri) · Velryba pruhovaná (M. traversii)
Velryba ovčácká (T. sheperdi)
Kosatka obecná (Z. cavirostris)