Plejtvák šedý se vyskytuje ve východní populaci severního Pacifiku (Severní Amerika) a v kriticky ohrožené západní populaci severního Pacifiku (Asie). Severoatlantické populace byly na evropském pobřeží vyhubeny (pravděpodobně lovem velryb) před rokem 500 n. l. a na americkém pobřeží přibližně na konci 17. až začátku 18. století. Dne 8. května 2010 však bylo u pobřeží Izraele ve Středozemním moři potvrzeno pozorování velryby šedé, což některé vědce vede k domněnce, že by mohla znovu osídlit stará hnízdiště, která nebyla po staletí využívána.
Velryba šedá je tradičně považována za jediný žijící druh svého rodu a čeledi. Nedávné analýzy DNA ukazují, že někteří vrápenci z čeledi Balaenopteridae, jako je keporkak Megaptera novaeangliae a plejtvák obrovský Balaenoptera physalus, jsou příbuznější s velrybou šedou než s některými jinými vrápenci, například plejtvákem obrovským. John Edward Gray ji v roce 1865 zařadil do samostatného rodu a pojmenoval ji na počest zoologa Daniela Eschrichta. Obecné jméno velryby pochází z jejího zbarvení, nikoli z příjmení Johna Edwarda Graye. Gray použil subfosilní pozůstatky dnes již vyhynulých velryb šedých z atlantického pobřeží Anglie a Švédska k prvnímu vědeckému popisu druhu, který tehdy přežíval pouze ve vodách Tichého oceánu. Žijící tichomořský druh popsal Cope v roce 1869 jako Ranchianectes glaucus. Srovnání koster ukázalo ve 30. letech 20. století, že tichomořský druh je totožný s atlantskými pozůstatky, a Grayovo pojmenování je od té doby všeobecně přijímáno. Ačkoli totožnost atlantské a tichomořské populace nelze prokázat anatomickými údaji, její kostra je charakteristická a snadno odlišitelná od kostry všech ostatních žijících velryb.
Plejtvákovi šedému bylo přisouzeno mnoho dalších jmen, například pouštní velryba, ďábelská ryba, šedý hřbet, hrabáč mušlí nebo rozervaný pytel. Někdy se objevuje název Eschrichtius gibbosus; ten je závislý na přijetí Erxlebenova popisu z roku 1777.
Plejtvák šedý má tmavě břidlicově šedou barvu a je pokrytý charakteristickými šedobílými vzory, jizvami po parazitech, které zanechávají v chladných krmných oblastech. Jednotlivé velryby se obvykle identifikují pomocí fotografií hřbetního povrchu a porovnáváním jizev a skvrn spojených s parazity, kteří z velryby odpadli nebo jsou stále přichyceni.
Na horní straně hlavy mají dva výdušné otvory, které mohou při klidném větru vytvářet na hladině charakteristický výduch ve tvaru písmene V.
Detailní záběr na dvojitý výduch velryby šedé a některé z jejích inkrustovaných puklic.
V Tichém oceánu existují dvě populace: jedna o maximálně 160 jedincích, jejíž migrační trasa není známa, ale předpokládá se, že se pohybuje mezi Ochotským mořem a jižní Koreou, a větší populace s 20 000 až 22 000 jedinci ve východním Pacifiku, která se pohybuje mezi vodami u Aljašky a Baja California. V roce 2007 použila S. Elizabeth Alterová genetický přístup k odhadu početnosti před lovem na základě vzorků ze 42 kalifornských velryb šedých a uvedla variabilitu DNA na 10 genetických lokusech odpovídající velikosti populace 76 000-118 000 jedinců, což je třikrát až pětkrát více než průměrná velikost sčítání měřená do roku 2007. NOAA provedla v letech 2010-2011 novou populační studii; tyto údaje budou k dispozici do roku 2012. Oceánský ekosystém se od dob před lovem velryb pravděpodobně změnil, takže návrat k počtu před lovem je neproveditelný; mnozí mořští ekologové tvrdí, že stávající počty velryb šedých ve východním Tichém oceánu jsou přibližně na úrovni únosné kapacity populace.
Velryba šedá vyhynula v severním Atlantiku v 18. století. Radiokarbonové datování subfosilních nebo fosilních pozůstatků z evropského pobřeží (Belgie, Nizozemsko, Švédsko, Spojené království) to potvrzuje, přičemž možnou příčinou je lov velryb. Při vykopávkách antického přístavu Lattara u Montpellier v roce 1997 byly ve Středozemním moři nalezeny pozůstatky pocházející z římské doby, což vyvolalo otázku, zda atlantské šedé velryby migrovaly nahoru a dolů po pobřeží Evropy, aby se ve Středozemním moři otelily. Podobně radiokarbonové datování subfosilních pozůstatků z východního pobřeží Ameriky potvrzuje, že velryby šedé existovaly přinejmenším do 17. století. Tato populace se pohybovala přinejmenším od Southamptonu ve státě New York po ostrov Jupiter na Floridě, nejpozději od roku 1675. Obed Macy ve svých dějinách ostrova Nantucket z roku 1835 napsal, že na počátku kolonie před rokem 1672 vplul do přístavu druh velryby zvaný „scragg“, který byl osadníky pronásledován a zabit. A. B. Van Deinse poukazuje na to, že velryba „scrag“, kterou P. Dudley v roce 1725 popsal jako jeden z druhů lovených prvními velrybáři v Nové Anglii, byla téměř jistě velryba šedá.
V lednu 2011 byl velryba šedá, která byla označena v západní populaci, vystopována až na východ od východní populace u pobřeží Britské Kolumbie.
Velryba se živí především bentickými korýši, které konzumuje tak, že se otáčí na bok (obvykle na pravý, což u mnoha starších zvířat vede ke ztrátě zraku na pravém oku) a nabírá sedimenty z mořského dna. Řadí se mezi velryby s velrybími kostmi, které fungují jako síto a zachycují drobné mořské živočichy, včetně obojživelníků, které přijímá spolu s pískem, vodou a dalším materiálem. V létě se živí převážně v severních vodách a během migrace se živí oportunisticky, přičemž je závislý především na svých rozsáhlých tukových zásobách. Mláďata velryb šedých vypijí denně padesát až osmdesát litrů mléka své matky s 53 % tuku.
Plejtvák šedý, který se plazí u pobřeží Santa Barbary v Kalifornii
Pohled na velrybu šedou shora
Koncem prosince až začátkem ledna začínají přilétat do lagun, kde se telí, na ostrově Baja. Tři nejoblíbenější laguny jsou Laguna Ojo de Liebre (dříve známá jako Scammonova laguna podle velrybáře Charlese Melvilla Scammona, který laguny objevil v 50. letech 19. století a lovil šedé), San Ignacio a Magdalena.
První velryby, které připlouvají, jsou obvykle březí matky, které hledají ochranu lagun, aby mohly porodit mláďata, a také svobodné samice, které hledají partnery. V polovině února až polovině března dorazí do lagun většina populace a zaplní je kojícími, telícími se a pářícími se velrybami šedými.
V únoru a březnu opouštějí laguny nejprve samci a samice bez nových mláďat. Těhotné samice a kojící matky s novorozenci odlétají jako poslední a opouštějí laguny, až když jsou jejich mláďata připravena na cestu, což je obvykle od konce března do poloviny dubna. Několik matek se často zdržuje se svými mláďaty až do května.
Koncem března nebo začátkem dubna lze vracející se zvířata pozorovat od Everettu ve státě Washington přes Puget Sound až do Kanady.
Populace asi 200 velryb šedých se po celé léto zdržuje podél východního pobřeží Tichého oceánu od Kanady po Kalifornii a nevydává se na vzdálenější cestu do aljašských vod. Tato skupina letních obyvatel je známá jako Pacific Coast Feeding Group (PCFG).
Ilustrace velryby šedé od Charlese Melvilla Scammona z roku 1874
Jedinými predátory dospělých velryb šedých jsou lidé a kosatky. Domorodí lovci, včetně těch na ostrově Vancouver a kmene Makah ve státě Washington, lovili velryby šedé. Japonci začali lovit velryby šedé od 70. let 15. století. V Kawajiri v Nagatu bylo v letech 1698 až 1889 uloveno 169 velryb šedých. V Tsuro na Šikoku jich bylo v letech 1849 až 1896 uloveno 201. Dalších několik stovek velryb pravděpodobně ulovili američtí a evropští velrybáři v Ochotském moři od 40. let 19. století do začátku 20. století. V 90. letech 19. století ulovili velrybáři v Japonsku sítěmi 44 kusů. Skutečné škody byly napáchány v letech 1911 až 1933, kdy japonští velrybáři zabili 1449 kusů. V roce 1934 byl velryba šedá západní téměř vyhubena. Odhaduje se, že v letech 1891-1966 bylo uloveno 1 800-2 000 velryb šedých, přičemž vrcholné úlovky v počtu 100-200 kusů ročně byly zaznamenány v 10. letech 20. století.
Komerční lov tohoto druhu velryb Evropany v severním Pacifiku začal v zimě 1845-46, kdy dvě lodě Spojených států, Hibernia a United States, pod vedením kapitánů Smithe a Stevense ulovily 32 velryb v Magdalénském zálivu. Další lodě následovaly v následujících dvou zimách, poté se od lovu šedých velryb v zálivu téměř upustilo, a to „kvůli horší kvalitě a nízké ceně oleje z tmavě zbarvených šedých velryb, nízké kvalitě a množství velrybích kostí z šedých velryb a nebezpečí, které hrozí při lovu v lagunách“.
Lov šedých velryb v Magdalénském zálivu obnovilo v zimě 1855-56 několik lodí, především ze San Franciska, včetně lodi Leonore kapitána Charlese Melvilla Scammona. Jednalo se o první z jedenácti zim v letech 1855-1865, známých jako „období bonanzy“, během nichž lov šedých velryb na pobřeží Baja California dosáhl svého vrcholu. Velryby se lovily nejen v zátoce Magdalena Bay, ale také na lodích kotvících podél pobřeží od San Diega na jih až po Cabo San Lucas a na velrybářských stanicích od Crescent City v severní Kalifornii na jih až po lagunu San Ignacio. Ve stejném období lodě zaměřené na lov velryb pravých a velryb grónských v Aljašském zálivu, Ochotském moři a západní Arktidě ulovily občas velrybu šedou, pokud nebyl v dohledu žádný z těchto dvou žádanějších druhů.
V letech 1846-1874 zabili američtí a evropští velrybáři odhadem 8 000 velryb šedých, z toho více než polovinu v komplexu zálivu Magdalena (Estero Santo Domingo, samotný záliv Magdalena a záliv Almejas) a na pobřeží Kalifornie a Baja California. V tomto počtu není z velké části započítán velký počet mláďat, která byla zraněna nebo ponechána hladovět poté, co byly jejich matky zabity v chovných lagunách. Vzhledem k tomu, že velrybáři se zaměřovali především na tyto novopečené matky, je k celkovému počtu úmrtí pravděpodobně třeba připočítat ještě několik tisíc mrtvých [cit. dle]. lov velryb na pobřeží Kalifornie a Baja California pokračoval i po tomto období, a to až do počátku 20. století.
Druhý, kratší a méně intenzivní lov probíhal na velryby šedé ve východní části severního Pacifiku. Ze dvou velrybářských stanic na pobřeží Kalifornie jich bylo v letech 1919-1926 uloveno jen několik a na jedinou stanici ve Washingtonu (1911-21) připadl úlovek další. Na celém západním pobřeží Severní Ameriky bylo v letech 1919-1929 uloveno přibližně 234 velryb šedých. Na stanicích v Britské Kolumbii jich bylo uloveno jen asi dvanáct, z toho téměř všichni v roce 1953 v Coal Harbour. Velrybářská stanice v kalifornském Richmondu ulovila v letech 1964-1969 pro „vědecké účely“ 311 velryb šedých. Sovětský svaz v letech 1961-1972 ulovil 138 velryb šedých (původně uváděl, že žádné neulovil). Jediný další významný úlovek uskutečnila ve dvou sezónách parní loď California u Malibu v Kalifornii. V zimách 1934-35 a 1935-36 kotvila California u Point Dume v Paradise Cove a zpracovávala velryby šedé. V roce 1936 se velryby šedé staly ve Spojených státech chráněnými.
V roce 2001 se kalifornská populace velryb šedých rozrostla na přibližně 26 000 jedinců. V roce 2011 se početnost populace velryb šedých v západním Pacifiku (moře v blízkosti Koreje, Japonska a Kamčatky) odhadovala na 130 jedinců.
Severoatlantická populace byla pravděpodobně v 18. století vyhubena. Existují nepřímé důkazy, že k úbytku této populace mohl přispět lov velryb, protože nárůst velrybářské činnosti v 17. a 18. století se shodoval s vymizením populace. A. B. Van Deinse poukazuje na to, že „velryba šupinatá“, kterou v roce 1725 popsal P. Dudley jako jeden z cílů prvních velrybářů v Nové Anglii, byla téměř jistě velryba šedá. Obed Macy ve svých dějinách ostrova Nantucket z roku 1835 napsal, že na počátku kolonie před rokem 1672 vplul do přístavu druh velryby zvaný „scragg“, který byl osadníky pronásledován a zabit. Velryby šedé (islandsky sandlægja) byly popsány na Islandu na počátku 17. století.
Velryby šedé jsou od roku 1949 chráněny Mezinárodní velrybářskou komisí (IWC) před komerčním lovem a již nejsou loveny ve velkém měřítku.
Omezený lov velryb šedých však od té doby pokračuje, a to především v oblasti Čukotky na severovýchodě Ruska, kde velké množství velryb šedých tráví letní měsíce. Tento lov byl povolen na základě výjimky ze zákazu komerčního lovu, která se týká „domorodého/podpůrného lovu velryb“. Proti lovu protestují skupiny odpůrců velryb, které tvrdí, že maso z velryb není určeno pro tradiční domorodou spotřebu, ale že se místo toho používá jako krmivo pro zvířata ve státních kožešinových farmách; odvolávají se na roční počty úlovků, které dramaticky vzrostly ve 40. letech 20. století, kdy v regionu vznikaly státní kožešinové farmy. Ačkoli sovětská vláda ještě v roce 1987 tato obvinění popírala, v posledních letech ruská vláda tuto praxi přiznává. Ruská delegace IWC uvedla, že lov je oprávněný na základě výjimky pro domorodé obyvatelstvo, protože kožešinové farmy poskytují nezbytnou ekonomickou základnu pro původní obyvatelstvo regionu.
V současné době činí roční kvóta pro odlov velryb šedých v regionu 140 kusů ročně. Na základě dohody mezi Spojenými státy a Ruskem požádal kmen Makah z Washingtonu o čtyři velryby z kvóty stanovené na zasedání IWC v roce 1997. S výjimkou jediné velryby šedé zabité v roce 1999 zabránila kmeni Makah v lovu řada právních sporů, které vyvrcholily rozhodnutím federálního odvolacího soudu Spojených států v prosinci 2002, které uložilo Národní službě pro mořský rybolov vypracovat prohlášení o dopadech na životní prostředí. Dne 8. září 2007 pět členů kmene Makah navzdory tomuto rozhodnutí zastřelilo velrybu šedou pomocí výkonných pušek. Velryba během 12 hodin uhynula a potopila se, když mířila do moře.
Od roku 2008 je velryba šedá podle IUCN z hlediska ochrany přírody považována za „nejméně dotčenou“. Konkrétní subpopulace v severozápadním Pacifiku je však považována za „kriticky ohroženou“. Populace v severozápadním Pacifiku je rovněž zařazena na seznam ohrožených druhů Národním úřadem pro mořský rybolov USA podle amerického zákona o ohrožených druzích.
Mexické zákony chrání velryby v jejich hnízdištích v Baja California a zároveň povolují jejich pozorování.Velryby šedé jsou chráněny kanadským zákonem o ohrožených druzích, který ukládá kanadským vládám povinnost vypracovat plány jejich ochrany a zohlednit jejich zájmy při povolování rozvoje.[cit.]
Vzhledem ke své velikosti a potřebě migrovat jsou velryby šedé v zajetí drženy jen zřídka, a to ještě jen na krátkou dobu.
V roce 1972 byla tříměsíční velryba šedá jménem Gigi (II) odchycena Dr. Davidem W. Kenneyem ke krátkému studiu a poté vypuštěna poblíž San Diega.
Velryba grónská (B. mysticetus)
velryba jižní (E. australis) – velryba severoatlantická (E. glacialis) – velryba severopacifická (E. japonica)
plejtvák obrovský (B. acutorostrata) – plejtvák antarktický (B. bonaerensis) – velryba Sei (B. borealis) – plejtvák Brydeův (B. brydei) – plejtvák obrovský (B. edeni) – plejtvák modrý (B. musculus) – plejtvák obrovský (B. omurai) – plejtvák obrovský (B. physalus)
Keporkak (M. novaeangliae)
Plejtvák obrovský (C. marginata)
Delfín Commersonův (C. commersonii) – Delfín chilský (C. eutropia) – Delfín Havisidův (C. heavisidii) – Delfín Hektorův (C. hectori)
Delfín dlouhoploutvý (D. capensis) – Delfín krátkoploutvý (D. delphis)
Kosatka malá (F. attenuata)
Plejtvák krátkoploutvý (G. macrorhynchus) – Plejtvák dlouhoploutvý (G. melas)
Delfín Rissoův (G. griseus)
Delfín Fraserův (L. hosei)
Delfín běločelý (L. acutus) – Delfín běločelý (L. albirostris) – Delfín Pealeův (L. australis) – Delfín křižák (L. cruciger) – Delfín tichomořský (L. obliquidens) – Delfín tmavý (L. obscurus)
Delfín severní (L. borealis) – Delfín jižní (L. peronii)
Delfín irawadský (O. brevirostris) – Delfín australský (O. heinsohni)
Velryba melounová (P. electra)
Kosatka dravá (P. crassidens)
Tucuxi (S. fluviatilis) – Costero (S. guianensis)
delfín skákavý tichomořský (S. chinensis) – delfín skákavý indický (S. plumbea) – delfín skákavý atlantský (S. teuszii)
Delfín skvrnitý pantropický (S. attenuata) – Delfín klymenský (S. clymene) – Delfín pruhovaný (S. coeruleoalba) – Delfín skvrnitý atlantský (S. frontalis) – Delfín dlouhoploutvý (S. longirostris)
Delfín drsnozobý (S. bredanensis)
Delfín skákavý indopacifický (T. aduncus) – Delfín skákavý (T. truncatus)
Sviňucha bezploutvá (N. phocaeniodes)
Sviňucha brýlatá (P. dioptrica) – Sviňucha přístavní (P. phocoena) – Vaquita (P. sinus) – Sviňucha Burmeisterova (P. spinipinnis)
Sviňucha Dallova (P. dalli)
Kapustňák (P. macrocephalus)
vorvaň trpasličí (K. breviceps) – vorvaň trpasličí (K. simus)
Delfín říční amazonský (I. geoffrensis)
Delfín říční Gangy a Indu (P. gangetica)
Delfín laplatský (P. blainvillei)
břidlicovec Arnouxův (B. arnuxii) – břidlicovec Bairdův (B. bairdii)
Velryba severní (H. ampullatus) – Velryba jižní (H. planifrons)
Tropická velryba skákavá (I. pacificus)
zobákovec Sowerbyho (M. bidens) – zobákovec Andrewsův (M. bowdoini) – zobákovec Hubbsův (M. carlhubbsi) – zobákovec Blainvilleův (M. densirostris) – zobákovec Gervaisův (M. europaeus) – zobákovec Ginkgoův (M. ginkgodens) – zobákovec Grayův (M. grayi) – kytovec Hektorův (M. hectori) – kytovec páskovaný (M. layardii) – kytovec pravý (M. mirus) – kytovec Perrinův (M. perrini) – kytovec trpasličí (M. peruvianus) – kytovec Stejnegerův (M. stejnegeri) – kytovec lopatozubý (M. traversii)
Kytovec pastevecký (T. sheperdi)
Velryba Cuvierův zobák (Z. cavirostris)