Veřejnými službami se obvykle rozumí služby, které vláda poskytuje svým občanům, a to buď přímo (prostřednictvím veřejného sektoru), nebo financováním soukromého poskytování služeb. Tento pojem je spojován se společenským konsensem (obvykle vyjádřeným demokratickými volbami), že určité služby by měly být dostupné všem bez ohledu na příjem. I v případech, kdy veřejné služby nejsou ani veřejně poskytovány, ani veřejně financovány, podléhají ze sociálních a politických důvodů obvykle regulaci přesahující tu, která se vztahuje na většinu hospodářských odvětví.
Je to také alternativní termín pro státní službu.
Veřejné služby bývají ty, které jsou považovány za natolik zásadní pro moderní život, že by z morálních důvodů mělo být zaručeno jejich všeobecné poskytování, a mohou být spojeny se základními lidskými právy (jako je právo na vodu). Příkladem služby, která není obecně považována za základní veřejnou službu, je kadeřnictví.
V moderních, vyspělých zemích termín veřejné služby obvykle zahrnuje
Veřejná služba může mít někdy znaky veřejného statku (být nekonkurenční a nevylučitelná), ale většinou se jedná o zásluhové statky, tedy služby, které mohou být (podle převažujících společenských norem) trhem poskytovány nedostatečně. Ve většině případů jsou veřejnými službami služby, tj. nezahrnují výrobu zboží (účetního), jako jsou matice a šrouby. Mohou být poskytovány místními nebo národními monopoly, zejména v odvětvích, která jsou přirozenými monopoly.
Mohou zahrnovat výstupy, které je těžké přisoudit konkrétnímu individuálnímu úsilí a/nebo je těžké je měřit z hlediska klíčových charakteristik, jako je kvalita. Často vyžadují vysokou úroveň odborné přípravy a vzdělávání. Mohou přilákat lidi s étosem veřejné služby, kteří chtějí svou prací něco dát širší veřejnosti nebo komunitě a jsou v důsledku toho připraveni pracovat tvrději za nižší plat. (John Kenneth Galbraith se zabýval úlohou takové „veřejné ctnosti“ v hospodářském růstu.)
Historicky rozšířené poskytování veřejných služeb ve vyspělých zemích obvykle začalo koncem devatenáctého století, často s komunálním rozvojem plynárenských a vodohospodářských služeb. Později začaly další služby, jako je elektřina a zdravotní péče, poskytovat vlády. Ve většině vyspělých zemí jsou tyto služby stále poskytovány místní nebo národní vládou, největšími výjimkami jsou USA a Velká Británie, kde je soukromé poskytování služeb významnější. Nicméně takové soukromě poskytované veřejné služby jsou často silně regulovány, například (v USA) komisí pro veřejné služby.
V rozvojových zemích bývají veřejné služby mnohem méně rozvinuté. Například vodohospodářské služby mohou být dostupné pouze pro bohatou střední třídu. Z politických důvodů je služba často dotována, což snižuje finanční prostředky dostupné pro expanzi do chudších komunit.