Vesmírná opice „Baker“ vyletěla v roce 1959 do vesmíru s raketou Jupiter IRBM.
Zvířata ve vesmíru původně sloužila pouze k testování schopnosti přežít kosmické lety, než se začaly uskutečňovat pilotované lety do vesmíru. Později se zvířata do vesmíru dostávala také za účelem zkoumání různých biologických procesů a účinků, které na ně může mít mikrogravitace a kosmický let. Zvířata do vesmíru vyslalo šest národních kosmických programů: Sovětský svaz, Spojené státy, Francie, Čína, Japonsko a Írán.
Start V2 č. 47 vynesl do vesmíru opici Albert II.
Prvními živočichy vyslanými do vesmíru byly 20. února 1947 ovocné mušky na palubě americké rakety V-2. Účelem experimentu bylo zkoumat účinky radiace ve velkých výškách. Raketa dosáhla výšky 68 mil (109 km) za 3 minuty a 10 sekund, čímž překročila jak americkou hranici 50 mil, tak mezinárodní hranici 100 km na hranici vesmíru. Kapsle Blossom se katapultovala a úspěšně rozvinula padák. Ovocné mušky byly vyloveny živé. Další mise V2 vynesly biologické vzorky, včetně mechu.
Albert II, opice rodu Rhesus, se stal první opicí ve vesmíru 14. června 1949 v raketě V2 vypuštěné Spojenými státy poté, co původní Albertova mise selhala při výstupu. Albert I dosáhl výšky pouze 30-39 mil (48-63 km), Albert II dosáhl výšky asi 83 mil (134 km). Albert II zahynul při dopadu po selhání padáku. V padesátých a šedesátých letech 20. století létalo v USA mnoho opic několika druhů. Opicím byly implantovány senzory pro měření životních funkcí a mnohé z nich byly během startu v anestezii. Úmrtnost opic byla v této fázi velmi vysoká: přibližně dvě třetiny opic vypuštěných ve 40. a 50. letech 20. století zahynuly během mise nebo brzy po přistání.
„Animals In Rocket Flight“, film amerického letectva z roku 1953
31. srpna 1950 USA vynesly do vesmíru myš (137 km) na palubě rakety V2 (let Albert V, který na rozdíl od letů Albert I-IV neměl opici), ale raketa se rozpadla, protože selhal padákový systém. V padesátých letech 20. století USA vypustily několik dalších myší.
22. července 1951 odstartoval Sovětský svaz s letounem R-1 IIIA-1, který nesl psy Tsygan (rusky Цыган).
, „Cikán“) a Dezik (rusky: Дезик
) do vesmíru, ale ne na oběžnou dráhu. Tito dva psi byli prvními živými vyššími organismy úspěšně vyzdviženými z vesmírného letu. Oba vesmírní psi let přežili, i když jeden z nich při dalším letu zemřel. Později téhož roku USA vypustili na palubu kosmické lodi myši, kterým se však nepodařilo dosáhnout výšky pro skutečný kosmický let.
3. listopadu 1957 vynesla druhá kosmická loď v historii na oběžnou dráhu první zvíře, psa Lajku, vypuštěného na palubě sovětské kosmické lodi Sputnik 2 (na Západě přezdívané Muttnik). Lajka během letu uhynula, jak bylo zamýšleno, protože technologie pro návrat z oběžné dráhy ještě nebyla vyvinuta. Před historickým datem 12. dubna 1961, kdy se Jurij Gagarin stal prvním člověkem ve vesmíru, bylo na oběžnou dráhu vypuštěno nejméně 10 dalších psů a řada dalších se zúčastnila suborbitálních letů.
Opice Able a Baker se po letu v roce 1959 staly prvními opicemi, které přežily kosmický let. Dne 28. května 1959 se na palubě Jupiteru IRBM AM-18 ocitly 7librová (3,18 kg) opice rhesus amerického původu Able a 11uncová (310 g) opice veverka z Peru Baker. Opice se svezly v nosném kuželu rakety do výšky 360 mil (579 km) a do vzdálenosti 1 700 mil (2 735 km) po raketové střelnici Atlantic Missile Range z mysu Canaveral na Floridě. Vydrželi sílu 38krát větší než běžná gravitace a ve stavu beztíže byli přibližně 9 minut. Během 16minutového letu dosáhly maximální rychlosti 16 000 km/h (10 000 mph). Opice přežily let v dobrém stavu. Able zemřel čtyři dny po letu na reakci na anestetika, když se podrobil operaci k odstranění infikované lékařské elektrody. Baker žil až do 29. listopadu 1984 v americkém vesmírném a raketovém středisku v Huntsville ve státě Alabama.
19. září 1959 odstartovala raketa Jupiter AM-23, která vynesla 2 žáby a 12 myší, ale raketa byla během startu zničena.
Slavné uvítání podáním ruky. Šimpanze Hama po letu na raketě Mercury Redstone vítá velitel záchranné lodi USS Donner (LSD-20).
19. srpna 1960 Rusko vypustilo Sputnik 5 (známý také jako Korabl-Sputnik 2), který nesl psy Belku a Strelku. Byla to první kosmická loď, která vynesla na oběžnou dráhu zvířata a vrátila je živá. Jedno ze štěňat Strelky, Pušinka, odchované a narozené po její misi, daroval Nikita Chruščov v roce 1961 Caroline Kennedyové a je známo, že existuje mnoho jejích potomků.
USA vyslaly 13. října 1960 z mysu Canaveral pomocí nosné rakety Atlas D 71D tři černé myši Sally, Amy a Moe do vzdálenosti 1 000 km a 8 000 km. Myši byly vyzvednuty z nosné rakety poblíž ostrova Ascension a údajně byly v dobrém stavu.
31. ledna 1961 byl šimpanz Ham vypuštěn v kapsli Mercury na palubě rakety Redstone. Jeho mise měla název Mercury-Redstone 2. Šimpanz byl vycvičen k tomu, aby tahal za páky, dostával odměny v podobě banánových granulí a vyhýbal se elektrickým šokům. Jeho let prokázal schopnost plnit úkoly během kosmického letu. O něco více než tři měsíce později vyslaly Spojené státy do vesmíru Alana Sheparda. Šimpanz Enos se stal prvním šimpanzem na oběžné dráze 29. listopadu 1961 v dalším modulu Mercury, raketě Atlas, Mercury-Atlas 5.
Sovětský svaz při letu Vostok 3A v březnu 1961 vypustil myši a poprvé i morčata a žáby.
Francie vyslala 22. února 1961 do vesmíru první krysu (Hector). Další dvě krysy letěly v říjnu 1962.
Francie plánovala 18. října 1963 vyslat do vesmíru kocoura Felixe, ale Felix utekl, a tak byla vybrána jiná kočka, Félicette. Kočka měla v hlavě implantované elektrody pro měření nervových impulzů. Félicette byla vyzdvižena živá, ale kvůli nehodě se další kočka do vesmíru nedostala. Posledním francouzským startem zvířat byly dvě opice v březnu 1967.
V Číně byly v letech 1964 a 1965 vypuštěny myši a krysy a v roce 1966 dva psi.
V rámci programu Voschod byli 22. února 1966 vypuštěni dva ruští vesmírní psi, Veterok (Ветерок, Malý vítr) a Ugoljok (Уголёк, Čerňák), kteří strávili na oběžné dráze 22 dní a 16. března přistáli. Tento rekordně dlouhý let do vesmíru byl překonán lidmi až v roce 1974 při letu Skylab 2 a dodnes platí za nejdelší let psů do vesmíru.
Spojené státy vypustili v roce 1966 Biosatelit I a v roce 1967 Biosatelit I/II s ovocnými muškami, parazitickými vosami, moučnými brouky a žabími vajíčky, jakož i bakteriemi, amébami, rostlinami a houbami.
Dne 11. dubna 1967 vypustila Argentina z vojenské střelnice v Córdobě také krysu Belisario na vrcholu rakety Orion II, která byla úspěšně vyzvednuta. Po tomto letu následovala řada dalších letů s krysami. Není jasné, zda některý z argentinských biologických letů překročil hranici 100 km vesmíru.
První želvu do vesmíru vynesl 14. září 1968 Sovětský svaz. Želva Horsfieldova byla vyslána na cestu kolem Slunce spolu s vinnými muškami, moučnými červy a dalšími biologickými vzorky. Jednalo se o první zvířata v hlubokém vesmíru. Kapsle byla vyzvednuta na moři 21. září.
Spojené státy vyslaly v roce 1969 na první vícedenní misi primátů opici Bonny, makaka.Byla to jedna ze čtyř amerických opičích misí v 60. letech.
V padesátých a šedesátých letech 20. století Sovětský svaz vypravil celkem mise s místy pro pasažéry pro nejméně 57 psů. Skutečný počet psů ve vesmíru je menší, protože někteří psi letěli vícekrát.
Dne 23. prosince 1969 vypustila Argentina v rámci operace „Operación Navidad“ (Vánoce) raketu Canopus II, která vynesla na oběžnou dráhu opici Juana, pocházející z argentinské provincie Misiones. Vystoupal do výšky 82 km a poté byl úspěšně vyzvednut. Později, 1. února 1970, byla tato zkušenost zopakována s opičí samicí stejného druhu pomocí rakety X-1 Panther. Dosáhla nižší výšky než její předchůdkyně, 20 kilometrů, a byla ztracena po selhání padáku kapsle.
První pavučina postavená ve vesmíru
Dva býčí žáby byly 9. listopadu 1970 vypuštěny na jednosměrnou misi na družici Orbiting Frog Otolith, aby lépe porozuměly vesmírné pohybové nemoci.
Apollo 16 16. dubna 1972 neslo hlístice a Apollo 17 vypuštěné 7. prosince 1972 neslo pět kapesních myší, i když jedna z nich během cesty kolem Slunce uhynula. Skylab 3 vynesl myši kapesní a první rybu ve vesmíru (mumii) a první pavouky ve vesmíru (pavouky Garden Spiders jménem Arabella a Anita). Mumichog letěl také v USA při společné misi Apollo-Sojuz, která odstartovala 15. července 1975.
Sověti uskutečnili několik misí programu Bion, které se skládaly z družic s biologickým nákladem. Při těchto startech létaly želvy, krysy a svinky. V lodi Sojuz 20, vypuštěné 17. listopadu 1975, vytvořily želvy rekord v délce pobytu zvířete ve vesmíru, když v něm strávily 90,5 dne. Saljut 5 22. června 1976 vynesl želvy a rybu (zebřičku danio).
Sovětský svaz vyslal v 80. letech minulého století do vesmíru osm opic v rámci letu Bion. V roce 1985 vyslaly Spojené státy na palubě raketoplánu Spacelab 3 dvě opice veverky s 24 samci krys albínů a vajíčky tyčkového hmyzu. V rámci letů Bion letěly do vesmíru také zebry danio, ovocné mušky, krysy, vajíčka bodavého hmyzu a první mloci.
Bion 7 (1985) měl na palubě 10 mloka (Pleurodeles waltl). Mloci měli amputované části předních končetin, aby se mohla studovat rychlost regenerace ve vesmíru a pochopit zotavení člověka po vesmírných zraněních.
Po ztrátě experimentu při katastrofě Challengeru byla v roce 1989 v rámci experimentu STS-29 vyslána do vesmíru kuřecí embrya (oplodněná vajíčka). Experiment byl navržen pro studentskou soutěž.
Astronaut Donald Thomas zkoumá mloka v raketoplánu
Čína uvedla na trh morčata v roce 1990.
Japonský novinář Toyohiro Akiyama měl s sebou během své cesty na vesmírnou stanici Mir v prosinci 1990 japonské stromové žáby. Další biologické experimenty na palubě Miru se týkaly křepelčích vajíček.
Japonsko vyslalo 18. března 1995 do vesmíru na palubě vesmírné jednotky Space Flyer své první zvíře, druh mloka.
V 90. letech 20. století USA přepravovaly na palubě raketoplánů cvrčky, myši, krysy, žáby, mloky, ovocné mušky, hlemýždě, kapry, medaky, ropušnice ústřičné, mořské ježky, mečovky, vajíčka můr, vajíčka bodavého hmyzu, krevety solné (Artemia salina), vajíčka křepelek a medúzy.
Poslední let Columbie v roce 2003 přivezl bource morušového, pavouky Garden Orb, včely tesaříky, mravence sklízeče a japonské rybky medaka. Nematody (C. elegans) z jednoho experimentu byly nalezeny ještě živé v troskách po katastrofě raketoplánu Columbia.
C. elegans jsou také součástí experimentů na palubě Mezinárodní vesmírné stanice a výzkumu s křepelčími vajíčky.
Dřívější mise raketoplánů zahrnovaly projekty základních škol, středních škol a gymnázií; některé z nich zahrnovaly mravence, vajíčka hmyzu a cysty solanky. Jiné vědecké mise zahrnovaly vajíčka můry sněžné.
12. července 2006 vypustila společnost Bigelow Aerospace svůj nafukovací vesmírný modul Genesis I, který obsahoval mnoho drobných předmětů, jako jsou hračky a jednoduché experimenty vybrané zaměstnanci společnosti, které měly být pozorovány kamerou. Mezi tyto předměty patřil i hmyz, čímž se pravděpodobně stal prvním soukromým letem, při němž byla do vesmíru vypuštěna zvířata. Součástí byli madagaskarští syčící švábi a mexické skákavky – semena obsahující živé larvy můry Cydia deshaisiana. Dne 28. června 2007 společnost Bigelow vypustila Genesis II, téměř dvojče Genesis I. Tato kosmická loď rovněž vynesla madagaskarské syčící šváby a přidala jihoafrické ploché štíry skalní (Hadogenes troglodytes) a mravence semenožravé (Pogonomyrmex californicus).
V září 2007, během mise FOTON-M3 Evropské kosmické agentury, dokázali tardigrádi, známí také jako vodní medvědi, přežít 10 dní v otevřeném prostoru pouze se svou přirozenou ochranou.
V listopadu 2009 vynesla sonda STS-129 do vesmíru larvy baboček a motýlů monarchů pro školní experiment a také tisíce hlístic C. elegans pro dlouhodobé studie hubnutí.
3. února 2010, v den 31. výročí revoluce, se Írán stal poslední zemí, která vypustila do vesmíru zvířata. Zvířata (myš, dvě želvy a několik červů) byla vypuštěna na vrcholu rakety Kavoshgar 3 a vrátila se živá na Zemi.
V listopadu 2011 plánoval experiment Living Interplanetary Flight Experiment na misi Fobos-Grunt dopravit tardigrady na Mars a zpět; misi se však nepodařilo opustit oběžnou dráhu Země.
V říjnu 2012 dopravil Sojuz TMA-06M na Mezinárodní vesmírnou stanici 32 rybek medaka pro nové vodní stanoviště v modulu Kibo.