Teorie veřejné volby je obor ekonomie, který studuje rozhodovací chování voličů, politiků a vládních úředníků z pohledu ekonomické teorie, konkrétně teorie her a teorie rozhodnutí. Lze ji považovat za most mezi ekonomií a politickou vědou. Teorie veřejné volby může být také označována jako teorie racionální volby, pozitivní politická teorie, teorie sociální volby a politická ekonomická teorie. Viz také Veřejná volba.
Před vznikem teorie veřejné volby měli mnozí ekonomové tendenci považovat vládu za agenta mimo rozsah ekonomické teorie, jehož jednání závisí na jiných úvahách než těch, které řídí ekonomické agenty. (K mnoha dalším ekonomům, kteří skutečně umístili stát a jeho agenty do takové teorie, by patřil i Vilfredo Pareto.)
Teorie veřejné volby se pokouší nahlížet na vlády z pohledu úředníků a politiků, kteří je tvoří, a vychází z předpokladu, že jednají ve vlastním zájmu za účelem maximalizace svých vlastních ekonomických přínosů (např. svého osobního bohatství). Cílem teorie je aplikovat ekonomickou analýzu (obvykle teorii rozhodnutí a teorii her) na proces politického rozhodování s cílem odhalit určité systematické tendence k neefektivní vládní politice.
Kladná teorie veřejné volby se zaměřuje na otázku, jaké vládní politiky budou pravděpodobně realizovány v daném politickém prostředí, zatímco normativní teorie veřejné volby zvažuje, jaké politiky by přinesly žádoucí výsledek, pokud by byly realizovány.
Jedním ze základních tvrzení, které vyplývá z teorie veřejné volby, je, že dobrá vládní politika v demokracii je nedostatečně poskytovaným veřejným statkem, a to kvůli racionální neznalosti voličů. Každý volič čelí nekonečně malé pravděpodobnosti, že jeho hlas změní výsledek voleb, zatímco shromáždění relevantních informací potřebných pro dobře informované rozhodnutí o hlasování vyžaduje značný čas a úsilí. Proto je racionálním rozhodnutím každého voliče být obecně neznalý politiky a možná se dokonce zdržet hlasování. Teoretici racionální volby tvrdí, že to vysvětluje hrubou neznalost většiny občanů v moderních demokraciích a také nízkou volební účast.
Zatímco dobrá vláda bývá čistě veřejným statkem pro masu voličů, existuje nepřeberné množství různých zájmových skupin, které mají silnou motivaci lobbovat u vlády, aby prováděla konkrétní neefektivní politiky, z nichž by měly prospěch na úkor široké veřejnosti. Například lobbování výrobců cukru by mohlo vést k neefektivním dotacím na výrobu cukru, ať už přímým, nebo protekcionistickými opatřeními. Náklady takové neefektivní politiky jsou rozptýleny po všech občanech, a proto jsou pro každého jednotlivce nepozorovatelné. Na druhé straně, výhody sdílí velmi malá zájmová skupina, která má velmi silnou motivaci udržovat politiku dalším lobbováním. Drtivá většina voličů si kvůli fenoménu racionální nevědomosti vůbec neuvědomí celou záležitost. Proto teoretici očekávají, že četné zájmové skupiny budou schopny úspěšně lobbovat za různé neefektivní politiky.
V teorii veřejné volby jsou takové scénáře neefektivní vládní politiky označovány jako selhání vlády – termín podobný scénářům selhání trhu známým z tradiční ekonomické teorie.
Ekonomie veřejné volby často vede k závěrům, které by naznačovaly upřednostňování hospodářských politik malé vlády. Přesto tomu tak vždy není. Kenneth Arrow (jehož teorém nemožnosti je výsledkem teorie veřejné volby vyvolávající nejvíce nepřátelskou kritiku) podporoval některé jednoznačně levicové politiky a Mancur Olson byl zastáncem silné vlády a místo toho se stavěl proti lobbingu politických zájmových skupin.
Aplikace veřejné volby na vládní regulaci byla vyvinuta Georgem Stiglerem (1971) a Samem Peltzmanem (1976). William Niskanen je obecně považován za zakladatele literatury Public Choice o byrokracii.
Několik významných vědců z Public Choice obdrželo Cenu Švédské banky za ekonomické vědy, včetně Buchanana (1986), Stiglera (1982), Arrowa (1972) a Garyho Beckera (1992).
Politologové Donald P. Green a Ian Shapiro ve své knize Patologie teorie racionální volby z roku 1994 tvrdí, že teorie veřejné volby přispěla k tomuto oboru méně, než naznačuje její popularita. Píší:
Sbírka esejů, které reagují (na podporu a proti) Patologie teorie racionální volby je sestavena v knize The Rational Choice Controversy : Economic Models of Politics Reconsidered od Jeffreyho Friedmana z roku 1996.