V kulturní antropologii a sociologii je reciprocita způsobem, jak definovat neformální výměnu zboží a práce mezi lidmi; tedy neformální ekonomické systémy lidí. Je základem většiny netržních ekonomik. Protože prakticky všichni lidé žijí v nějaké společnosti a mají alespoň několik majetků, je reciprocita společná každé kultuře. Marshall Sahlins, známý americký kulturní antropolog, identifikoval ve své knize Stone Age Economics (1972) tři hlavní typy reciprocity.
Zobecněná vzájemnost je totéž jako prakticky neomezené sdílení nebo dávání. Dochází k ní, když jeden člověk sdílí zboží nebo práci s jiným člověkem, aniž by něco očekával na oplátku. To, co činí tuto interakci „vzájemnou“, je pocit uspokojení, který dárce cítí, a společenská blízkost, kterou dar podporuje. V průmyslové společnosti k tomu dochází hlavně mezi rodiči a dětmi nebo v rámci manželských párů. V jiných kulturách může všeobecná vzájemnost nastat v rámci celých klanů nebo velkých příbuzných skupin, například mezi východními Semaji v Malajsii. Mezi lidmi, kteří se zapojují do všeobecné vzájemnosti, existuje maximální míra důvěry a minimální míra společenské vzdálenosti.
Vyvážená nebo symetrická reciprocita nastává, když někdo dává někomu jinému a očekává spravedlivý a hmatatelný výnos k nějakému nedefinovanému budoucímu datu. Je to velmi neformální systém výměny. Očekávání, že dárce bude splacen, je založeno na důvěře a sociálních důsledcích; to znamená, že „příživník“, který přijímá dary a laskavosti, aniž by kdy sám sobě dával, bude pro získání těchto laskavostí stále těžší a těžší. V průmyslových společnostech to lze nalézt mezi příbuznými, přáteli, sousedy a spolupracovníky. Vyvážená reciprocita zahrnuje mírné množství důvěry a sociální vzdálenosti.
Negativní reciprocita je to, čemu ekonomové říkají výměnný obchod. Člověk dává zboží nebo práci a očekává, že bude okamžitě splacen nějakým jiným zbožím nebo prací stejné hodnoty. Negativní reciprocita může zahrnovat minimální míru důvěry a maximální společenskou vzdálenost; skutečně se může odehrávat mezi cizími lidmi.
Pro mnoho učenců byl směnný obchod základem všech ekonomik před vynálezem peněz. Jiní tvrdí, že před vznikem peněz nahrazovala ve většině případů prostou výměnu všeobecná a vyvážená reciprocita spolu s přerozdělováním. (Přece jen se směnný obchod obvykle velmi obtížně domlouvá.) Jinými slovy, instituce komunitní demokracie, tradice a velení organizovaly výrobu a distribuci tak, že rozdíl mezi ekonomikou a zbytkem společnosti bylo těžké stanovit.
Tyto tři druhy reciprocity jsou nejzákladnějšími formami ekonomické výměny; složitější výměnné systémy zahrnují přerozdělování a trh.
Další formou reciprocity je morální reciprocita. Morální reciprocita odkazuje na obecnou tendenci lidí (a podle některých i jiných zvířat) opětovat pomoc i újmu ve vztahu k subjektivnímu výkladu této pomoci či újmy jako morální či nemorální. Například neoklasická ekonomie má za to, že racionálně uvažující jedinci se zapojí pouze do akcí, které maximalizují jejich materiální zisky. Výzkumníci se domnívají, že morální reciprocita může být důvodem, proč jsou mnozí jedinci ochotni zaplatit cenu považovanou za iracionálně vysokou (v rámci neoklasické ekonomie), aby potrestali ostatní, o kterých se domnívají, že jednali nemorálně.