Vzdělávací hračky, jsou obvykle stavěny pro děti a používají je. Dalo by se argumentovat tím, že vzdělávací hračka je vlastně jakákoliv hračka. Většina dětí neustále interaguje se světem a učí se o něm. Tato definice je nakonec příliš široká, protože by se dalo argumentovat stejným kamenem nebo klackem, protože není neobvyklé vidět dítě, jak si hraje téměř s čímkoli v okolí.
Rozdíl spočívá ve vnímání nebo realitě hodnoty hračky dítětem. Vzdělávací hračka by měla poučovat, podporovat intelektualitu nebo emoční a/nebo tělesný vývoj. Vzdělávací hračka může učit dítě o určitém předmětu nebo může pomoci dítěti rozvinout určitou dovednost. Klíčovým rozdílem je učení a vývoj dítěte spojený s interakcí s hračkou.
S ohledem na vzdělání a vývoj dítěte je dnes navrhováno více hraček než kdy dříve. S tím, jak jsou rodiče a vychovatelé stále citlivější vůči skutečným nebo domnělým rozvojovým potřebám dětí, se výrobci hraček snaží tyto rodiče vyrábět a uvádět na trh.
Dřevěné hračky, které mají tendenci dlouho vydržet, slouží k udržení zájmu a trvanlivosti dítěte, zejména pokud se hračka stane oblíbenou.
Vzdělávací hračky ve vývoji dětí
Jak již bylo zmíněno, vzdělávací hračky podporují intelektuální, sociální, emocionální a/nebo fyzický rozvoj. Vzdělávací hračky jsou tedy navrženy tak, aby podporovaly přiměřené milníky vývoje v rámci vhodných věkových skupin. Pro mládež v předškolním věku mohou být jednoduché dřevěné kostky dobrým výchozím bodem pro to, aby dítě začalo chápat příčinné vztahy, základní principy vědy (např. pokud kostka spadne z vrcholu konstrukce, bude padat, dokud se povrch nezastaví), a rozvíjelo trpělivost a základní koordinaci ruky a oka. Pro dítě, které se pohybuje směrem k základní škole, mohou další, sofistikovanější manipulátory dále napomáhat rozvoji těchto dovedností. Propojené manipulační hračky jako Lego nebo puzzle vyzývají dítě, aby zlepšilo koordinaci ruky a oka, trpělivost a porozumění prostorovým vztahům. A konečně, dítě na základní škole by mohlo používat velmi sofistikované stavebnice, které zahrnují pohyblivé části, motory a další, aby pomohly dále pochopit složité fungování světa. Důležité je, že vzdělávací hodnota odvozená dítětem se zvyšuje, když je vzdělávací hračka přiměřená věku.
Výukové hračky ve třídě
Při vstupu do třídy, ať už plné předškoláků nebo dětí školního věku, člověk nepochybuje o tom, že vzdělávací hračky jsou součástí učebních osnov moderních pedagogů. Od manipulantů, přes převleky, deskové hry, hudební nástroje až po interaktivní elektronické hračky, jako jsou roboti nebo želví tuláci, je šířka vzdělávacích hraček obrovská. I když není neobvyklé, že v moderní třídě základní školy najdeme počítače, není zatím běžné, že se děti aktivně zabývají videohrami pro rozvoj vzdělávání. Nicméně s tím, jak počítače a videohry hrají stále větší roli v našem životě a v životě dětí, bude i jejich role ve vzdělávacích hračkách a hrách. To podtrhuje zásadní bod o plynulosti definice vzdělávací hračky. S tím, jak se mění vnímání toho, co je „vzdělávací“, se mění i začleňování nových hraček do tříd našich dětí.
Platón, řecký filozof, říká v Zákonech: