Vladimir Bekhterev se narodil v Sorali, vesnici v ruském teritoriu Viatka. Bekhterevovo dětství nebylo bez obtíží. Například jeho otec, nízko postavený vládní úředník, zemřel, když byl mladý. I když jeho dětství nebylo jednoduché, Bekhterev měl možnost navštěvovat gymnázium Vjataka v roce 1867, jednu z nejstarších škol v Rusku a také Vojenskou lékařskou akademii v Petrohradě v roce 1873. Navštěvoval také Lékařskou a chirurgickou akademii v Petrohradě, kde studoval pod vedením J.P. Merzejewského . Právě zde byl Bekhterevův zájem o disciplínu neuropatologie a psychiatrie poprvé zažehnut.
Rusko vstoupilo do války s Osmanskou říší v roce 1877. Bekhterev si vzal volno ze studií, aby pomohl válečnému úsilí tím, že se dobrovolně přihlásil k ambulantnímu oddílu. Po válce se vrátil do školy. Během docházky do školy Bekhterev pracoval jako mladší lékař na klinice duševních a nervových chorob v Institutes of Medic’s Improvement. Zde začal vykonávat svou experimentální práci. V roce 1878 Bekhterev absolvoval Lékařskou a chirurgickou akademii v Petrohradě s titulem podobným bakalářskému studiu medicíny. Po absolvování Bekhterev pracoval na Psychiatrické klinice v Petrohradě, kde byl inspirován k tomu, aby začal studovat anatomii a fyziologii mozku, oblast, ve které později učinil některé ze svých nejvýznamnějších příspěvků. Během této doby se Bekhterev také oženil s Nataljou Bazilevskou.
V roce 1880 začal Bekhterev publikovat svůj výzkum. Jedna z jeho dřívějších prací popisovala ruské sociální otázky. V této práci psal eseje popisující individuální charakteristiky Votyaků (Udmurtů), skupiny lidí pod ruskou nadvládou, kteří žijí v Udmuritské republice mezi řekami Vjatka a Kama. Pak 4. dubna 1881 Bekhterev úspěšně obhájil svou doktorskou práci „Klinické studie teploty u některých forem duševních poruch“ a získal doktorát na Lékařské a chirurgické akademii v Petrohradě. Tento doktorát umožnil Bekhterevovi stát se „privant-docentem“ nebo docentem, kde přednášel o diagnostice nervových chorob.
Během své kariéry Bekhterev prováděl velké množství výzkumů, které výrazně přispěly k současnému chápání mozku. Tento výzkum byl popsán v pracích jako The Conduction Paths in the Brain and Spinal Cord, napsaných v roce 1882, následovaných druhým vydáním napsaným v roce 1896. V roce 1884 publikoval 58 vědeckých prací o funkcích mozku. Jeho rozsáhlý výzkum vedl k osmnáctiměsíčnímu cestovnímu stipendiu udělenému za účelem studia a provádění výzkumu v Německu i v Paříži. Na této cestě pracoval a učil se od řady významných přispěvatelů v oblasti vědy jako Wilhelm Wundt (1832–1920), Paul Emil Flechsig (1847–1929), Theodor Meynert (1833–1892), Carl Friedrich Otto Westphal (1833–1890), Emil du Bois-Reymond (1818–1896) a Jean Martin Charcot (1825–1893). Bekhterevovo stipendium trvalo do září 1885, poté se vrátil do Ruska a pracoval jako vedoucí psychiatrického oddělení na univerzitě v Kazani až do roku 1893.
Během svého působení na univerzitě v Kazani, Bekhterev učinil některé ze svých největších příspěvků k neurologické vědě. Založil první laboratoř experimentální psychologie v Rusku v roce 1886 studovat nervový systém a struktury mozku. Výsledkem jeho výzkumu, Bekhterev věřil, že existují zóny uvnitř mozku a každá z těchto zón má specifickou funkci. Navíc, protože nervové poruchy a duševní poruchy se obvykle vyskytují ve spojení s sebou, věřil, že neexistuje žádný jednoznačný rozdíl mezi těmito poruchami. Při provádění výzkumu na univerzitě v Kazani, Bekhterev také identifikoval Ankylosing Spondylitis nebo
Bekhterev nemoc (častěji psáno v angličtině jako Bechtěrevova nemoc, podle německého transliteračního systému pro ruské názvy), degenerativní artritida páteře. Výsledkem jeho průlomového výzkumu bylo v roce 1891, že Bekhterev dostal od kazaňské vlády povolení otevřít a stát se předsedou Neurologické vědecké společnosti.
V roce 1893 Bekhterev opustil univerzitu v Kazani a vrátil se na petrohradskou vojenskou lékařskou akademii, kde se stal vedoucím katedry nervových a duševních chorob. Zde pokračoval ve svém příspěvku k neurologickému výzkumu tím, že zorganizoval první ruský neurochirurgický operační sál, který se specializoval na neurochirurgii. I když Bekhterev sám nikdy žádnou operaci neprováděl, byl vysoce zapojen do diagnostiky neurologických chorob, což mu nakonec v roce 1894 vyneslo titul plnoprávného státního kancléře.
Mezi lety 1894 a 1905 byl Bekhterev velmi zaneprázdněn svým výzkumem. Dokončil 14 až 24 vědeckých prací ročně a v roce 1896 založil Nevrologichesky Vestnik (Neurologický týdeník), první ruský časopis o nervových chorobách. Nakonec mu jeho tvrdá práce vynesla Baireovu cenu, udělenou v prosinci 1900, za dva svazky jeho spisu „Cesty mozku a kostní dřeně“, ve kterém zaznamenal roli, kterou hraje hipokampus v paměti. Mezi Bekhterevovy další spisy patří „Mysl a život“, kniha napsaná v roce 1902, která obsahovala více svazků včetně „Základů pro teorii mozkových funkcí“ napsaných v roce 1903. „Základy pro teorii mozkových funkcí“ popsal Bekhterevovy názory na funkce částí mozku a nervového systému. Navrhl také teorii energetické inhibice, která popisuje automatické reakce (reflexy). Tato teorie tvrdí, že v mozku je aktivní energie, která se pohybuje směrem ke středu, a když k tomu dojde, ostatní části mozku jsou ponechány v inhibovaném stavu. Bekhterevovy výzkumy souvisejících reakcí by se staly vysoce propojené s důležitou oblastí psychologie zvanou Behaviorismus. Vedlo to také k dlouholeté rivalitě s Ivanem Pavlovem, popsané podrobněji níže.
Mezi lety 1907 a 1910 vydal Bekhterev také třídílnou knihu s názvem „Objektivní psychologie“. Tato kniha byla prvním krokem k založení oboru Objektivní psychologie, který je založen na principu, že veškeré chování lze vysvětlit objektivním studiem reflexů. Proto je chování studováno prostřednictvím pozorovatelných rysů. Tato myšlenka kontrastovala se subjektivnějšími pohledy na psychologii, jako je strukturalismus, který umožňoval použití nástrojů, jako je introspekce, ke studiu vnitřních myšlenek o osobních zkušenostech.
Objektivní psychologie se později stala základem Reflexologie, Gestalt Psychologie, a zejména Behaviorismu, což je oblast, která později způsobila revoluci v oblasti psychologie a způsobu, jakým je psychologie vedena. Bez Bekhterevova přesvědčení o tom, jak nejlépe provádět výzkum, je možné, že tyto důležité přístupy k psychologii nikdy nebyly zavedeny.
Bekhterev založil Psychoneurologický institut na Petrohradské státní lékařské akademii, ale kvůli ruské revoluci v roce 1917 byl nucen v roce 1913 rezignovat. V roce 1918 byl znovu jmenován profesorem a ve skutečnosti se stal předsedou katedry psychologie a reflexe na Petrohradské univerzitě v Petrohradě a také založil Institut studia duševních činností mozku.
Během svého pobytu mimo výuku Bekhterev pracoval na otevření sirotčince, doplněného jak mateřskou školou, tak školou, pro děti uprchlíků ze západních oblastí Ruska. Podílel se také na vytváření zdravotních služeb v „mladé zemi“ Ruska.
Ivan Pavlov i Bekhterev nezávisle na sobě vyvinuli teorii podmíněných reflexů, které popisují automatické reakce na prostředí. To, co Bekhterev nazval asociačním reflexem, Pavlov nazývá podmíněným reflexem, i když obě teorie jsou v podstatě stejné. Protože John Watson jako první objevil výzkum slinění dokončený Pavlovem, byl tento výzkum začleněn do Watsonovy slavné teorie behaviorismu, čímž se Pavlov stal domovem. Zatímco Watson použil Pavlovův výzkum na podporu svých behavioristických tvrzení, bližší zkoumání ukazuje, že ve skutečnosti je Watsonovo učení lépe podpořeno Bekhterevovým výzkumem.
Bekhterev byl obeznámen s Pavlovovou prací a měl několik kritik. Podle Bekhtereva, jedna z hlavních Pavlovových výzkumných vad zahrnovala použití metody slin. Zjistil chybu v této metodě, protože nemohla být snadno použita na lidech. Naopak Bekhterevova metoda studia tohoto asociačního (podmíněného) reflexu pomocí mírné elektrické stimulace ke zkoumání motorických reflexů byla schopna prokázat existenci tohoto reflexu u lidí. Bekhterev také zpochybnil použití kyseliny k povzbuzení slin ze zvířat. Měl pocit, že tato praxe může kontaminovat výsledky experimentu. Nakonec Bekhterev kritizoval Pavlovovu metodu tvrzením, že sekreční reflex je nedůležitý a nespolehlivý. Pokud zvíře nemá hlad, pak potrava nemusí vyvolat požadovanou odezvu, působí jako důkaz nespolehlivosti metody. Pavlov se však neobešel bez vlastní kritiky Bekhtereva, který uvedl, že Bekhterevova laboratoř byla špatně kontrolována.
Kolem Bekhterevovy smrti je mnoho záhad. Je s jistotou známo, že Bekhterev zemřel v roce 1927, ale kolem jeho smrti existují kontroverze. Spekuluje se, že Josef Stalin požádal o konzultaci s Bekhterevem. Stalin byl ve svém posledním boji o moc a trpěl depresemi. Bekhterev se dříve radil s Vladimirem Leninem, což vedlo Stalina k tomu, aby ho požádal o pomoc. Po setkání Bekhterev diagnostikoval Stalinovi „vážnou paranoiu“. Později toho dne Bekhterev náhle zemřel, což vyvolalo spekulace, že byl Stalinem zabit jako pomsta za diagnózu. Navíc po Bekhterevově smrti nechal Stalin odstranit Bekhterevovo jméno a všechna jeho díla z učebnic.
Zatímco jméno Vladimir Bekhterev je do značné míry neznámé, jeho příspěvky vědě a konkrétně psychologii byly působivé. Bekhterev byl obrovskou silou ve vědě neurologie; výrazně posílil naše znalosti o tom, jak funguje mozek stejně jako části mozku. Například jeho výzkum hipokampu umožnil pochopit jednu z nejvíce centrálních částí mozku životně důležitých pro naši funkci paměti. Navíc jeho vliv na psychologii byl nezměrný. Bekhterevova práce položila základy pro budoucnost psychologie. Jeho myšlenky týkající se Objektivní psychologie stejně jako jeho názory na reflexy byly základním kamenem Behaviorismu a v důsledku toho i budoucnosti psychologie. Ačkoli Bekhterevovo jméno je do značné míry neznámé, dozvuky jeho zjištění jsou jistě zásadní pro současné obory psychologie i neurologie.
Přehled obecných zjištění
Bekhterev’s Acromial Reflex: reflex hlubokých svalů
Bekhterev nemoc: autoimunitní onemocnění charakterizované artritidou, zánět, a eventuální nehybnost kloubů
Bechtěrevovo jádro: nadřazené jádro vestibulárního nervu
Bekhterevův Nystagmus: Nystagmus, který vzniká po zničení kanálků vnitřního ucha
Bekhterev Pactoralis Reflex: reflex, který rozšiřuje Pectoralis hlavní sval
Bekhterevův reflex: Tři reflexy popsané Bekhterevem týkající se oka, obličeje a břišních svalů
Bekhterev’s Reflex I: Dilatace zornice po vystavení světlu
Bekhterevův Reflex II: Skpulohumerální reflex
Bekhterev’s Reflex of Eye: Areflex kontrakce M. orbicularis oculi
Bekhterev’s Reflex of Hand: Fenomény hand-flexor
Bekhterevův reflex paty: Toe-flexion reflex
Bekhterev-Jacobsohnův reflex: Flexiční reflex prstu, který odpovídá Bekhterev-Mendelovu reflexu chodidla
Bekhterev’s Nucleus (Superior vestibular nucleus)
Bekhterev nemoc: necitlivost páteře
Více než 800 publikací
Reflexologie: objektivní studie lidského chování, která studuje vztah mezi environmentálními podněty a zjevným chováním
Bekhterevova směs: lék se sedativním účinkem.