V oblasti psychologie je nativismus názor, že určité dovednosti nebo schopnosti jsou „nativní“ nebo pevně zapojeny do mozku při narození. To je v kontrastu s názorem „prázdný štít“ nebo tabula rasa, který říká, že mozek má malou vrozenou schopnost a téměř vše se naučí interakcí s prostředím.
Pokud jsou nativistické přístupy chápány jako interdisciplinární obor, označují se kolektivně jako nativistické teoretizování.
Nativismus má ve filosofii svou historii, zejména jako reakce na přímočaře empirické názory Johna Locka a Davida Huma. Hume předložil přesvědčivé logické argumenty, že lidé nemohou odvodit kauzalitu z vjemového vstupu. Nejvíce lze doufat, že se odvodí, že dvě události se dějí za sebou nebo současně. Jednou z odpovědí na tento argument bylo tvrzení, že pojmy, které nejsou dodávány zkušeností, jako je kauzalita, musí existovat před jakoukoli zkušeností, a tudíž musí být vrozené.
Filozof Immanuel Kant ve své Kritice čistého rozumu zdůvodnil, že lidská mysl zná objekty vrozenými, a priori způsoby. Kant tvrdil, že lidé od narození musí prožívat všechny objekty jako postupné (čas) a vedle sebe (prostor). Jeho seznam vrozených kategorií popisuje predikáty, které mysl může přisoudit jakémukoli objektu obecně. Schopenhauer souhlasil s Kantem, ale snížil počet vrozených kategorií na jednu, a to kauzalitu, která předpokládá ostatní.
Nativismus je nejvíce spojován s dílem Jerryho Fodora, Noama Chomského a Stevena Pinkera, kteří tvrdí, že se rodíme s určitými kognitivními moduly (specializovanými geneticky dědičnými psychologickými schopnostmi), které nám umožňují učit se a osvojovat si určité dovednosti (například jazyk). Tvrdí, že mnoho takových schopností by jinak bylo bez tohoto genetického přínosu značně narušeno (viz například univerzální gramatika).
Psycholožka Annette Karmiloff-Smithová předložila teorii známou jako reprezentační redescripce nebo RR model vývoje, která argumentuje proti takovému přísnému nativismu a která navrhuje, že mozek se může stát modulárním díky zkušenostem v určitých oblastech (jako je sociální interakce nebo vizuální vnímání), místo aby byly moduly geneticky předem specifikovány.
Nativismus je někdy vnímán jako příliš vágní na to, aby byl falzifikovatelný, protože neexistuje žádná pevná definice toho, kdy má být schopnost posuzována jako „vrozená“. (Jak Jeffrey Elman a jeho kolegové zdůraznili v knize Rethinking Innateness, není jasné, jak přesně by údajně vrozená informace mohla být v genech vlastně zakódována) Moderní nativistická teorie navíc málo vyrábí konkrétní testovatelné (a falzifikovatelné) předpovědi a někteří empirici ji přirovnávají k pseudovědě nebo nekalému druhu „psychologického kreacionismu“. Jak poznamenal vlivný psycholog Henry L. Roediger III: „Chomsky byl a je racionalista; neměl žádné využití pro experimentální analýzy nebo data jakéhokoli druhu, která by se týkala jazyka, a dokonce i experimentální psycholingvistika pro něj byla a je málo zajímavá.“
Někteří badatelé tvrdí, že předpoklady lingvistického nativismu byly motivovány zastaralými úvahami a je třeba je přehodnotit. Například nativismus byl alespoň částečně motivován dojmem, že statistické závěry vytvořené na základě zkušeností byly nedostatečné k tomu, aby zohlednily složité jazyky, které lidé vyvíjejí. Částečně to byla reakce na selhání behaviorismu a behavioristických modelů té doby, aby snadno vysvětlily, jak se něco tak složitého a sofistikovaného, jako je plnohodnotný jazyk, lze vůbec naučit. Několik nativistických argumentů bylo dokonce inspirováno Chomského tvrzením, že děti se nemohou učit komplikovanou gramatiku založenou na lingvistických vstupech, které obvykle dostávají, a proto musí mít vrozený modul pro výuku jazyka, nebo zařízení pro osvojování jazyka. Nicméně je nyní známo, že mnoho tvrzení v Chomského slavné chudobě stimulačního argumentu je empiricky nepravdivých a že děti mohou používat zobecňování a statistické učení, aby se naučily širokou škálu jak slovních forem, tak slovních distribucí.
V posledních několika desetiletích, s příchodem složitějších a sofistikovanějších značek matematiky, jako jsou teorie složitosti a teorie her, je stále zřejmější, že extrémně komplikované systémy se mohou vyvinout z agentů s málo (pokud vůbec) předem naprogramovanými pravidly. Mnoho empiriků se nyní také snaží aplikovat moderní výukové modely a techniky na otázku osvojování jazyka, a to s výrazným úspěchem. Zobecňování založené na podobnosti představuje další cestu nedávného výzkumu, který naznačuje, že děti se mohou rychle naučit používat nová slova zobecňováním o používání podobných slov, která již znají (viz také distribuční hypotéza).
Stephen Lawrence inicioval interdisciplinární nativistický teoretizující projekt nazvaný Innateness and the Structure of the Mind, který probíhal v letech 2001-2004 a byl financován Arts & Humanities Research Board (AHRB).