Pomocníci v hnízdě je termín používaný v behaviorální ekologii a evoluční biologii k popisu sociální struktury, ve které mláďata a sexuálně zralí dospívající jedinci jednoho nebo obou pohlaví zůstávají ve spojení se svými rodiči a pomáhají jim vychovávat další mláďata nebo vrhy, místo toho, aby se rozptýlili a začali se rozmnožovat. Tento jev byl nejprve zkoumán u ptáků, kde se vyskytuje nejčastěji, ale je také znám u zvířat z mnoha různých skupin včetně savců a hmyzu. Jedná se o jednoduchou formu kooperativního chovu.
Vyskytuje se mezi třemi až osmi procenty ptačích druhů na celém světě (odhady se liší), ale je mnohem běžnější v Austrálii a jižní Africe. Mezi ptačí druhy, u kterých se toto chování vyskytuje, patří např. Moorhen obecný, datel žaludový a pták apoštolský. Kluzák cukrový[nutná citace] a lidé jsou příklady savců, kteří vykazují toto chování. Je také vidět u řady druhů včel, jako jsou např. včely tesařské (všimněte si, že se to liší od chování včely medonosné, kde jsou dělnice sterilní a neschopné rozmnožování).
Termín „pomocník“ zavedl Alexander Skutch v roce 1935 a přesněji jej definoval v roce 1961 v ptačím kontextu jako „pták, který pomáhá při hnízdění jiného jedince, než je jeho družka, nebo krmí nebo jinak navštěvuje ptáka jakéhokoli věku, který není ani jeho družkou, ani jeho závislým potomkem“. Termín byl kritizován jako antropomorfní, ale nadále se používá.
Pro výskyt pomocníků v hnízdě byla předložena tři vysvětlení, která se vzájemně nevylučují a u každého konkrétního druhu bude třeba zkoumat přesné přínosy a náklady, aby se zjistilo, jaká kombinace těchto faktorů mohla být hnací silou vývoje pomoci.
Ačkoli se často předpokládá, že pomocníci jsou nemnoženci, molekulární důkazy naznačují, že k tomu může dojít, a termín „sekundární pomocník“ se v tomto případě někdy používá k označení pomocníků, kteří se páří nebo nejsou příbuznými potomky páru, jemuž je pomoc poskytována. Termín „primární pomocník“ se používá pro běžný případ pomocníka, který je potomkem páru a není zapojen do páření. Další páry si vybírají samice a ty pak přispívají k péči o mláďata, která mohou být jimi zplozena.
Mláďata žijící ve spojení se svými rodiči nemohou být automaticky považována za pomocníky. U řady druhů, jako jsou logrunneři a Jay sibiřský, zůstávají mláďata na rodičovském území, ale nikdy nepomáhají krmit mláďata. Odložené vysvětlení výhody spojení mláďat s rodiči však může fungovat i bez účinné pomoci, zatímco vysvětlení výběru příbuzných nikoli.