Diferenciální asociace (anglicky Differential Association) je teorie vyvinutá Edwinem Sutherlandem, která navrhuje, že prostřednictvím interakce s ostatními se jednotlivci učí hodnoty, postoje, techniky a motivy pro kriminální chování.
Teorie diferenciální asociace je pravděpodobně nejznámější interaktivistickou teorií deviace. Tato teorie se zaměřuje na to, jak se lidé naučí být zločinci, ale nezabývá se tím, proč se z nich stanou zločinci. Sutherland navazoval na tradici Gabriela Tarda, který tvrdil, že zločinci jsou obyčejní lidé, kteří se učí kriminálnímu chování napodobováním těch, s nimiž se stýkají. Sutherland tuto tezi vylepšil požadavkem, aby k interakci docházelo v intimních skupinách, kde je úroveň komunikace osobnější. Učí se, jak spáchat zločin; učí se motivy, pohnutky, racionalizace a postoje. Postupem času je pro jednotlivce společensky snazší spáchat zločin: a jejich inspirace? Procesy kulturního přenosu a konstrukce. George Herbert Mead rozvinul myšlenku „já“ jako sociálního konstruktu, tj. sebeobraz člověka je neustále konstruován a rekonstruován v interakci s ostatními lidmi. Fenomenologie a etnometodologie také povzbuzovaly lidi, aby debatovali o jistotě poznání a dávali smysl svým každodenním zkušenostem pomocí metod indexování. Lidé definují svůj život odkazem na své zkušenosti a pak tyto definice zobecňují, aby poskytly referenční rámec pro rozhodování o budoucím postupu. Z pohledu výzkumníka může subjekt pohlížet na svět velmi odlišně, pokud je zaměstnán, a nikoli nezaměstnaný, pokud je v podpůrné rodině nebo zneužíván rodiči, ale v gangu. Proto mohou jednotlivci reagovat odlišně na stejnou situaci v závislosti na tom, jak je jejich zkušenost předurčuje k definování jejich současného okolí. Peněženka může být nalezena na ulici. Jeden jedinec může vidět příležitost k altruismu, vrácení chybějícího majetku vlastníkovi. Druhý může vidět příležitost k vlastnímu obohacení. Diferenciální asociace předpovídá, že jedinec si zvolí zločineckou dráhu, když rovnováha definic pro porušování zákonů převyšuje ty pro dodržování zákonů. Tato tendence bude posílena, pokud sociální asociace poskytuje herci vzory, které mají význam. Čím dříve v životě se herec připojí k subkultuře gangu a dostane se pod vliv lidí s vysokým postavením v rámci této skupiny, tím je pravděpodobnější, že herec půjde v jejich šlépějích. To nepopírá, že mohou existovat praktické motivy pro zločin. Pokud je člověk hladový, ale nemá peníze, existuje pokušení krást. Použití „potřeb“ a „hodnot“ je však nejednoznačné. Ve větší či menší míře jsou jak jedinci, kteří nejsou zločinci, tak zločinci motivováni potřebou peněz a společenského postavení. Frustraci a nudu mohou pociťovat všichni.
Je zajímavé, že se Sutherland měl zaměřit na sociální dynamiku jako na médium učení, když se toho tolik lze dozvědět a pozorovat prostřednictvím čtení a vizuálních médií. Kino mělo velký kulturní vliv s tvrdými detektivkami a noirovými kriminálními příběhy, které byly populární. V modernějších dobách televize převzala roli pasivního pedagoga. Podobně se rozhodla zabývat se dlouhodobými vlivy, místo aby zvažovala, proč lidé jednají impulzivně nebo oportunisticky. Obě tato opomenutí jsou příznakem zásadnější obtížnosti. Teorie je deterministická, navrhuje přesnou příčinu a následek vyplývající z vystavení daným podnětům po značnou dobu. Nevysvětluje však, proč někteří lidé, kteří nikdy nebyli v kontaktu s etablovanými zločinci, také páchají zločiny, ani proč se lidé nepoučí z jejich čtení nebo sledování relevantních materiálů. Je-li operační příčinou imitace nebo napodobování, mohou být fiktivní vzory stejně inspirující jako členové skutečných gangů.