Způsobilost fyzických i právnických osob určuje, zda mohou závazně měnit svá práva, povinnosti a povinnosti, jako je sňatek nebo sloučení, uzavírání smluv, darování nebo sepsání platné závěti. Způsobilost je aspektem postavení a obojí je definováno osobním právem dané osoby:
Pokud zákon omezuje nebo zakazuje určité osobě vykonávat určité činnosti, jsou jakékoli dohody nebo smlouvy k tomu uzavřené buď zrušitelné, nebo neplatné pro nezpůsobilost. Někdy se taková právní nezpůsobilost označuje jako nezpůsobilost. Pro srovnání viz Kompetence (zákon).
Jako aspekt společenské smlouvy mezi státem a jeho občany přijímá stát roli ochránce slabších a zranitelnějších členů společnosti. Z hlediska veřejné politiky je to politika parens patriae. Podobně má stát přímý sociální a ekonomický zájem na podpoře obchodu, takže definuje formy podnikatelského podnikání, které mohou působit na jeho území, a stanoví pravidla, která umožní jak podnikům, tak těm, které s nimi chtějí uzavřít smlouvu, spravedlivou příležitost získat hodnotu. Tento systém fungoval dobře, dokud se nezvýšila sociální a obchodní mobilita. Nyní osoby běžně obchodují a cestují přes státní hranice (fyzicky i elektronicky), takže je potřeba zajistit stabilitu napříč státními hranicemi vzhledem k tomu, že zákony se v jednotlivých státech liší. Jakmile jsou tedy osoby definovány osobním právem, berou si svou kapacitu s sebou jako pas, ať už cestují nebo cestují jakkoli. Tímto způsobem osoba nezíská nebo neztratí způsobilost v závislosti na nehodě místních zákonů, např. pokud A nemá způsobilost uzavřít sňatek se svou sestřenicí podle svého osobního práva (pravidlo příbuzenství), nemůže se tomuto zákonu vyhnout cestou do státu, který takový sňatek povoluje (viz neplatnost). V kanadském Saskatchewanu umožňuje výjimka z tohoto zákona ženatým osobám stát se manželem (manžely) podle zvykového práva před rozvodem prvního z manželů. Toto právo není ctěno mezi ostatními kanadskými provinciemi.
Standardizovaným třídám osob byla omezena jejich svoboda. Tato omezení jsou výjimkami z obecné politiky smluvní svobody a podrobných lidských a občanských práv, kterých by mohla požívat osoba s obvyklou způsobilostí. Z toho důvodu může být například upravena svoboda pohybu, může být odejmuto volební právo atd. S tím, jak si společnosti vytvořily rovnější zacházení na základě pohlaví, rasy a etnické příslušnosti, byla odstraněna řada starších nezpůsobilostí. Například anglické právo dříve zacházelo s vdanými ženami jako s ženami, které nemají způsobilost vlastnit majetek nebo jednat nezávisle na svých manželích (poslední z těchto pravidel byl zrušen zákonem z roku 1973 o domácím a manželském řízení, který odstranil manželčino bydliště závislosti pro ty, kteří uzavřeli manželství po roce 1974, takže manžel a manželka mohli mít různá bydliště).
Jak uvedl jeden soud, „účelem dětské doktríny je chránit ‚nezletilé před pošetilým rozhazováním jejich bohatství prostřednictvím nepravdivých smluv s prohnanými dospělými, kteří by je na trhu využili.’“