Trist se narodil v září 1909 (podle své autobiografie) cornwallskému otci a skotské matce. Vyrůstal v Doveru v Anglii, kde zažil dramatické nálety v první světové válce. V roce 1928 odešel na Cambridgeskou univerzitu – Pembroke College, kde četl anglickou literaturu, absolvoval s vyznamenáním první třídy. Silně ovlivněn svým don. literárním kritikem a rétorem I. A. Richardsem se začal zajímat o psychologii, gestaltskou psychologii a psychoanalýzu a pokračoval ve čtení psychologie pod vedením profesora Bartletta. V té době (1932/3) Trist řekl, že se velmi zajímal o články Kurta Lewina. Když Kurt Lewin (který byl Žid) opustil Německo, když se Adolf Hitler dostal k moci, odcestoval přes USA do Izraele, kde se zastavil v Anglii, kde se s ním Trist krátce setkal a provedl ho po Cambridge.
Trist absolvoval v roce 1933 s vyznamenáním obor psychologie a odešel na Yaleovu univerzitu v USA a znovu se setkal s Lewinem, který působil na Cornellově univerzitě a poté v Iowě. Navštívil B. F. Skinnera, klíčovou postavu Behaviourismu v Bostonu. Poté, co byl svědkem některých znepokojivých zážitků během hospodářské krize, začal se poprvé politicky zajímat a četl Karla Marxe.
Po návratu do Anglie v roce 1935 se Trist setkal s Oscarem Oeserem, který vedl katedru psychologie na univerzitě v St Andrews ve Skotsku a pokračoval ve studiu nezaměstnanosti v Dundee.
Po vypuknutí druhé světové války se Trist stal klinickým psychologem v nemocnici Maudsley v Londýně, kde ošetřoval válečné oběti z Dunkirku. Vzpomíná, jak v roce 1940 v londýnském blitzu „někteří velmi vystrašení lidé vyšli ze svých pokojů, běhali po celém pozemku a my jsme je museli jít hledat“. Maudsley na Mill Hill byla fakultní nemocnice a Trist navštěvoval semináře a setkával se s lidmi z Tavistocké kliniky, ke kterým se rád připojil. Proti svému šéfovi, siru Aubreymu Lewisovi, který ho nenechal jít, se připojil ke skupině Tavistock v armádě, jako způsob, jak se osvobodit, a byl nahrazen Hansem Eysenckem. Trist odjel do Edinburghu a pracoval ve výběrových komisích válečného úřadu (WOSB), s Jockem Sutherlandem a Wilfredem Bionem. Poslední dva roky války byl Trist hlavním psychologem jednotek pro civilní přesídlení (CRU) repatriovaných válečných zajatců, pracoval na schématech vymyšlených Tommym Wilsonem a Wilfredem Bionem. Popsal to jako „pravděpodobně nejvíce vzrušující jednotlivý zážitek v mém profesním životě“.
V červenci 1966, po smrti své první ženy a sňatku s Beulah, se Trist přestěhoval do Ameriky jako profesor organizačního chování a sociální ekologie na Graduate School of Business Administration na UCLA. V roce 1969 nastoupil k Russelu Ackoffovi do Social Systems Science Program (S-cubed) na Wharton School, University of Pennsylvania. Učil tam až do roku 1978, kdy se stal emeritním profesorem. V témže roce nastoupil na Fakultu environmentálních studií na York University v Torontu, kde inicioval program budoucích studií a učil tam až do roku 1983.
V 90. letech napsal Trist třísvazkovou úvahu o Tavistocku, spolu s Hughem Murrayem a Fredem Emerym, The Social Engagement of Social Science. Zemřel 4. června 1993.
Trist byl silně ovlivněn Kurtem Lewinem, s nímž se poprvé setkal v roce 1933 v Cambridge v Anglii. Kurt Lewin se přesunul od studia chování k inženýrství jeho změn, zejména ve vztahu k rasovým a náboženským konfliktům, vynalezl školení citlivosti, techniku pro zvýšení povědomí lidí o vlivu, který mají na ostatní, což někteří označují za počátek politické korektnosti.
Po druhé světové válce se Lewin podílel na psychologické rehabilitaci bývalých obyvatel táborů vysídlených osob s Dr. Jacobem Finem na Harvardské lékařské fakultě. Když Eric Trist a ASM Wilson napsali Lewinovi a navrhli mu časopis ve spolupráci s jejich nově založeným Tavistock Institutem a jeho skupinou na MIT, Lewin souhlasil. Tavistock časopis, Human Relations, byl založen se dvěma ranými Lewinovými dokumenty s názvem „Hranice ve skupině Dynamics“. Lewin nějaký čas učil na Dukeově univerzitě.
To později ovlivnilo směřování velké části práce v Tavistockově institutu, ve směru řízení a, někdo by řekl, manipulace, spíše než základního výzkumu lidského chování a psychiky. Bylo to partnerství mezi Tristovou skupinou v Tavistocku a Lewinovou v MIT, které spustilo Journal ‚Human Relations‘ těsně před Lewinovou smrtí v roce 1947.
Byly to válečné zkušenosti Trista a jeho různých spolupracovníků, které vytvořily to, co se stalo známým jako ‚Tavistockova skupina‘, která vytvořila plánovací výbor pro setkání a plánování budoucnosti Tavistocku po válce. Tavistockův institut byl vytvořen, s Tristem jako zástupcem předsedy, a Tommy Wilson jako předseda, s grantem od Rockefellerovy nadace v únoru 1946, a nová klinika Tavistock se stala součástí nově vytvořené Národní zdravotní služby. Mnoho ze skupiny šel do formální Psychoanalytický trénink.
Trist a Tavistock se až do roku 1951 angažovali v průmyslových projektech a v roce 1951 jim byla udělena Lewinova cena. Byla vytvořena diskusní skupina o rodině a John Bowlby prováděl své světoznámé studie o odloučení matky a dítěte a zavedení rodinné systémové terapie. Za spolupráce a přispění Kurta Lewina v USA, publikace Human Relations, začal Tavistock Journal a Trist poznamenal, že to Tavistockovi v USA dodalo důvěryhodnost, když řekl, že „jeho články by nebyly přijaty žádným jiným britským psychologickým časopisem“.
V roce 1949 jeho organizační výzkumná práce, při níž studoval s Kenem Bamsforthem pracovní čety v uhelném dole, vyústila ve slavný článek „Some Social and Psychological Consequences of the Longwall Method of Coal Getting“.
Trist také spolupracoval s Fredem Emerym na vývoji Socio-Technical Systems přístupu k návrhu práce.