Malinowski se narodil v polském Krakově do rodiny z vyšší střední třídy. Jeho otec byl profesor a matka dcera z rodiny vlastnící pozemky. Jako dítě byl křehký, často trpěl špatným zdravotním stavem, přesto vynikal akademicky. V roce 1908 získal doktorát na Jagellonské univerzitě, kde se zaměřil na matematiku a fyzikální vědy. Další dva roky strávil na Lipské univerzitě, kde byl ovlivněn Wilhelmem Wundtem a jeho teoriemi lidové psychologie. Ty pak vedly Malinowského k rozvoji zájmu o antropologii. V té době patřil James Frazer a další britští autoři mezi nejznámější antropology, a tak Malinowski v roce 1910 cestoval do Anglie studovat na London School of Economics.
V roce 1914 odcestoval na Papuu (v oblasti, která se později stala Papuou-Novou Guineou), kde prováděl terénní práce v Mailu a poté, slavněji, na Trobriandských ostrovech. Do této oblasti podnikl několik exkurzí, z nichž některé byly rozšířeny, aby se vyhnul potížím s emigrací z australské kolonie během první světové války. Právě v tomto období prováděl terénní práce na Kula.
V roce 1922 Malinowski získal doktorát z antropologie a vyučoval na London School of Economics. V tomto roce vyšla jeho kniha Argonauts of the Western Pacific. Kniha byla všeobecně považována za mistrovské dílo a Malinowski se stal jedním z nejznámějších antropologů na světě. Na další tři desetiletí Malinowski založil LSE jako jedno z největších britských center antropologie. Vycvičil mnoho studentů, včetně studentů z britských kolonií, kteří se pak stali významnými osobnostmi ve svých domovských zemích.
Malinowski učil přerušovaně ve Spojených státech, a když světová válka vypukla během jedné z těchto cest zůstal v zemi, přičemž do pozice na Yaleově univerzitě, kde zůstal až do své smrti.
Malinowski je často připomínán jako první výzkumník, který přinesl antropologii ‚Off The Verandah‘. Předchozí antropologové prováděli práci v terénu prostřednictvím strukturovaných rozhovorů a nemíchali se se svými výzkumnými subjekty v každodenním životě. Malinowski zdůrazňoval význam podrobného pozorování účastníků a argumentoval, že antropologové musí mít každodenní kontakt se svými informátory, pokud mají adekvátně zaznamenávat „imponderabilii každodenního života“, které jsou tak důležité pro pochopení odlišné kultury.
Prohlásil, že cílem kulturního antropologa, neboli etnografa, je:
Nicméně, v odkazu na Kula, Malinowski také uvedl,ve stejném vydání, str.83-84:
V těchto dvou pasážích Malinowski předvídal rozlišení mezi popisem a analýzou a mezi názory herců a analytiků. Toto rozlišení nadále informuje o antropologické metodě a teorii.
Jeho studium Kuly bylo také životně důležité pro rozvoj antropologické teorie reciprocity a jeho materiál z Trobriands byl rozsáhle diskutován v zásadní eseji Marcela Mausse Dar. Malinowski také založil školu sociální antropologie známou jako funkcionalismus. Na rozdíl od Radcliffe-Brownova strukturálního funkcionalismu Malinowski tvrdil, že kultura funguje tak, aby vyhovovala potřebám jednotlivců spíše než společnosti jako celku. Zdůvodnil to tím, že když jsou uspokojeny potřeby jednotlivců, kteří tvoří společnost, pak jsou uspokojeny potřeby společnosti. Pro Malinowského byly pocity lidí, jejich motivy, klíčovými znalostmi pro pochopení způsobu fungování jejich společnosti: