Ekologická lingvistika vznikla v 90. letech jako nové paradigma lingvistického výzkumu, které bralo v úvahu nejen sociální kontext, ve kterém je jazyk zakotven, ale také ekologický kontext, ve kterém jsou společnosti zakotveny. Práce Michaela Hallidaye z roku 1990 Nové způsoby významu: výzva aplikované lingvistice je často připisována jako stěžejní dílo, které poskytlo podnět pro lingvisty, aby zvážili ekologický kontext a důsledky jazyka. Úkolem, který Halliday předložil, bylo mimo jiné učinit lingvistiku relevantní pro otázky a obavy 21. století, zejména rozsáhlé ničení ekosystémů. Hlavním příkladem, který Halliday uvedl, byl „hospodářský růst“, kde popsal, jak orientace anglického jazyka s ohledem na neoznačené pojmy, jako jsou velké, rostou, vysoké a dobré, dává růstu pozitivní aspekt, navzdory negativním ekologickým důsledkům. Od prvních Hallidayových komentářů se oblast ekolingvistiky značně rozvinula, nedávným vývojem je aplikace ekolingvistiky na vzdělávání pro udržitelnost prostřednictvím Language & Ecology Research Forum. Disciplína ekolingvistiky je tradičně rozdělena do dvou hlavních větví, na analýzu ekokritického diskurzu a lingvistickou ekologii (viz Fill 1996), i když toto rozlišení bylo kritizováno jako redukcionistické (viz Steffensen 2007). Ekologická lingvistika by mohla být považována za obor ekosemiotiky (Selvamony 2007).
Analýza ekokritického diskurzu
Eko-kritická diskurzivní analýza zahrnuje mimo jiné aplikaci kritické diskurzivní analýzy na texty o životním prostředí a environmentalismu s cílem odhalit základní ideologie (např. Harré a kol. 1999, Stibbe 2006, 2005a, 2005b). Ve své nejúplnější formě zahrnuje analýzu každého diskurzu, který má potenciální důsledky pro budoucnost ekosystémů, jako je neoliberální ekonomický diskurz a diskurzivní konstrukce konzumu, genderu, politiky, zemědělství a přírody (např. Goatly 2000, Stibbe 2004). Eko-kritická diskurzivní analýza se nezaměřuje pouze na odhalování potenciálně škodlivých ideologií, ale hledá také diskurzivní reprezentace, které mohou přispět k ekologičtěji udržitelné společnosti.
Tento obor lingvistiky, jehož průkopníkem je Einar Haugen, používá metaforu ekosystému k popisu vztahů a interakce mezi různými formami jazyka, které se ve světě vyskytují, a skupinami lidí, kteří jimi mluví. Zdravá jazyková ekologie sestávající z široké rozmanitosti forem jazyka je prohlašována za nezbytnou pro zdravé ekosystémy, protože místní ekologické znalosti jsou zabudovány do místních jazykových odrůd (viz Mühlhäusler 1995). Tento termín byl ve skutečnosti vytvořen v článku C.F. Voegelina, F.M. Voegelina a Noela Schutze o „jazykové situaci“ v Arizoně. Viz Voegelin, Voegelin a Schutz, 1967 (to bylo samozřejmě uznáno Haugenem).