Prostředky, kterými rozlišujeme jednu emoci od druhé, jsou ostře diskutovaným tématem ve výzkumu emocí a afektivní vědě. Tato stránka shrnuje některé z hlavních teorií.
Základní a komplexní emoce
Mnoho teoretiků definuje některé emoce jako základní tam, kde jsou jiné složité. O základních emocích se tvrdí, že jsou biologicky dané, vrozené a v důsledku univerzální pro všechny lidi a také pro mnoho zvířat. Komplexní emoce jsou pak buď rafinované verze základních emocí, kulturně specifické nebo idiosynkratické. Hlavní otázkou je pak definovat, které emoce jsou základní a které složité.
Jedním z problémů zde je, že neexistuje shoda na způsobu, jakým lze určit základní emoce. Teoretici mohou poukazovat na univerzály ve výrazu obličeje (např. Ekman), výrazné fyziologické symptomy (např. ruměnec rozpaků) nebo nálepky společné pro různé jazyky. Navíc by měl existovat nějaký věrohodný vývojový příběh o tom, jak mohou být různé jiné než základní emoce zakotveny v těch základních.
Sociální v Nesociální rozlišení
Emoce lze také klasifikovat podle těch, které mohou nastat, když je jedinec sám a nemyslí na druhé, a podle těch, které se zdají být více v podstatě sociálně zaměřené. Příklady navrhovaných sociálních emocí zahrnují žárlivost, lásku, nenávist, vinu a vděčnost.
Dimenzionální modely emocí
Z teoretických i praktických důvodů někteří badatelé definují emoce podle jedné nebo více dimenzí. Populární verzí je Russellův (1979) dimenzionální, neboli cirkummplexní model, který používá modely vzrušení a valence. Nedávno byly navrženy i jiné dimenze, například ‚potence‘ nebo moc.
Robert Plutchik nabízí trojrozměrný model, který je hybridem kategorií základních komplexů i dimenzionálních teorií. Uspořádává emoce do soustředných kruhů, kde jsou vnitřní kruhy zásadnější a vnější kruhy složitější. Zejména vnější kruhy vznikají také smícháním emocí vnitřního kruhu.
Kulturně specifické emoce
Jednou z bariér pro vytvoření taxonomie emocí je, že různé kultury ne vždy rozpoznávají stejné emoce ve svých jazycích. V některých případech se expresivní chování, úsudky nebo vhodné reakce spojené s emočním termínem liší. Navíc řada kultur má termíny pro emoce, které nemají přímý ekvivalent v anglickém jazyce. Následuje seznam emocionálních termínů, které jsou považovány za kulturně specifické v tomto smyslu:
Prinz 2004 také cituje vlastenectví jako emoci specifickou pro západní kultury.