Při normálním uvolňování má kortizol (stejně jako jiná glukokortikoidní činidla) rozsáhlé účinky, které pomáhají obnovit homeostázu po stresu. (Tyto normální endogenní funkce jsou základem fyziologických následků chronického stresu – prodloužené sekrece kortizolu.). Bylo navrženo, že jeho primární funkcí je inverzní mobilizace imunitního systému k boji proti průjmovým onemocněním, při nichž se draslík ztrácí . Jeho podivné atributy to všechny podporují.
Změněné vzorce sérových hladin kortizolu byly pozorovány v souvislosti s abnormálními hladinami ACTH, klinickou depresí, psychickým stresem a takovými fyziologickými stresory, jako je hypoglykémie, nemoc, horečka, trauma, chirurgický zákrok, strach, bolest, fyzická námaha nebo extrémy teploty. Hladiny kortizolu mohou být také různé u lidí s autismem nebo Aspergerovým syndromem.[citace nutná]
Existuje také významná individuální variace, i když daný člověk má tendenci mít konzistentní rytmy.