Zasahující proměnná je hypotetický pojem, který se pokouší vysvětlit vztahy mezi proměnnými, a zejména vztahy mezi nezávislými proměnnými a závislými proměnnými. Často se odlišuje od hypotetického konstruktu tím, že nemá jiné vlastnosti než ty, které jsou pozorovány v empirickém výzkumu. To znamená, že je to jednoduše shrnutí vztahů pozorovaných mezi nezávislými a závislými proměnnými.
Například hlad je hypotetický vnitřní stav, který byl použit k vysvětlení vztahů mezi nezávislými proměnnými, jako je délka času bez jídla nebo množství zkonzumované potravy, a závislými proměnnými, které jsou měřítky příjmu potravy. Intervenující proměnné mohou být užitečné při snižování počtu vztahů, které je třeba vysvětlit; například při pokusu o vysvětlení vztahů mezi pěti nezávislými proměnnými a dvěma závislými měřítky příjmu potravy snižuje použití intervenující proměnné hladu počet vztahů, které je třeba vysvětlit, z deseti na sedm (pět mezi nezávislými proměnnými a hladem a dva mezi hladem a závislými proměnnými).
Na druhou stranu lze konstatovat, že seznámení s příslušníky jiných ras a vystavení protirasistické výchově snižuje netolerantní chování vůči příslušníkům jiných ras a zvyšuje sociální interakci s příslušníky jiných ras. Toto tvrzení je formulováno tak obecně, že musí naznačovat vztahy, které nebyly pozorovány. Hypotetický konstrukt tolerance by mohl být pokládán za prostředek vysvětlení vztahů mezi těmito a jinými proměnnými.