Otto Kernberg popsal maligní narcismus jako syndrom charakterizovaný narcistickou poruchou osobnosti (NPD), antisociálními rysy, paranoidními rysy a egosyntonickou agresí. Někteří také mohou najít absenci svědomí, psychologickou potřebu moci a pocit důležitosti (grandiozity). Pollock napsal: „Maligní narcista je prezentován jako patologicky grandiózní, postrádající svědomí a behaviorální regulaci s charakteristickými ukázkami radostné krutosti a sadismu.“ Kernberg tvrdil, že maligní narcismus by měl být považován za součást spektra patologického narcismu, který viděl jako rozmezí od Cleckleyho asociálního charakteru (dnešní psychopat) na horní hranici závažnosti, přes maligní narcismus až po NPD na spodní hranici.
Kernberg napsal, že zhoubný narcismus lze odlišit od psychopatie díky schopnosti zhoubných narcistů internalizovat „agresivní i idealizované předchůdce superega, což vede k idealizaci agresivních, sadistických rysů patologického grandiózního já těchto pacientů“. Podle Kernberga psychopati díky svému paranoidnímu postoji vůči vnějším vlivům nejsou ochotni internalizovat ani hodnoty „agresora“, zatímco zhoubní narcisté „mají schopnost obdivovat mocné lidi a mohou být závislí na sadistických a mocných, ale spolehlivých rodičovských obrazech“. Zhoubní narcisté, na rozdíl od psychopatů, jsou prý také schopni vyvinout „určitou identifikaci s jinými mocnými idealizovanými postavami jako součást soudržného ‚gangu’… což umožňuje alespoň určitou loajalitu a dobré objektové vztahy internalizovat“.
Maligní narcismus je zdůrazňován jako klíčová oblast, pokud jde o studium masových, sexuálních a sériových vražd.
Psychologický profil Saddáma Husajna popisuje osobnost Saddáma Husajna ve smyslu zhoubného narcismu.