Mělký znamená nepříliš hluboký. Může být docela výhodný, např. mělký bazén je bezpečný na koupání a mělká ruda se snadno těží.
Metaforicky je to nicméně odchylný termín používaný k popisu lidí, kteří jsou vnímáni jako lidé postrádající intelektuální „hloubku“. Neexistuje žádná standardní definice toho, co v tomto smyslu představuje „hloubku“, ale obvykle je jednotlivec považován za hlubokého, pokud se zdá být zajímavý, originální, kreativní, filozofický nebo inteligentní. Naproti tomu někdo, kdo se jeví
jako povrchní, naivní, materialistický, malicherný, bez fantazie nebo konformista, bude pravděpodobně označen za povrchního, i když prostý nedostatek inteligence není kritérium samo o sobě.
Chování, které jsou považovány za mělké
Povrchní lidé obvykle přijímají stereotypní sociální role, zejména genderové. Obvykle přikládají přílišnou hodnotu vzhledu něčeho, někdy soudí sebe a ostatní výhradně podle vzhledu, což vyvolává dojem marnivosti a arogance, i když nemusí mít ani jeden z těchto atributů.
Rozhovor s povrchními lidmi zůstává spíše na velmi povrchní úrovni, často se týká každodenních detailů jejich života nebo záležitostí druhých; klepy jsou téměř výhradně doménou povrchních. To však neznamená, že povrchní lidé jsou zlomyslní nebo mstiví; ve skutečnosti jsou ve svém pohledu často velmi pozitivní a přátelští.
I když nejsou zlomyslní ani mstiví, mají tendenci obracet se na média, aby jim sdělila své názory na krásu, vztahy a životní úroveň. Vyhledávají tedy jiné, které odpovídají názorům společnosti.
Povrchnost občas není pravá, ale jedná se o čin vykonaný osobou, která je nejistá nebo potřebuje pozornost.