Afiliativní motivace (N-Aff) je potřeba lidských vztahů a smysluplných sociálních kontaktů. Studoval ji David McClelland, který vyvinul škály pro její měření.
Potřeba afiliace (N-Affil) popisuje potřebu člověka pociťovat zapojení a „sounáležitost“ v rámci sociální skupiny; McClellendovo myšlení bylo silně ovlivněno průkopnickou prací Henryho Murraye, který jako první identifikoval základní psychologické lidské potřeby a motivační procesy (1938). Byl to právě Murray, kdo stanovil taxonomii potřeb, včetně potřeb úspěchu, moci a afiliace, a zasadil je do kontextu integrovaného motivačního modelu. Lidé s vysokou potřebou afiliace vyžadují vřelé mezilidské vztahy a uznání od těch, s nimiž jsou v pravidelném kontaktu. Lidé, kteří kladou vysoký důraz na afiliaci, bývají podporujícími členy týmu, ale mohou být méně efektivní ve vedoucích pozicích.
Sounáležitost lze definovat jako pozitivní, někdy intimní osobní vztah.
Existuje mnoho situací, ve kterých lidé cítí potřebu sounáležitosti. Jednou ze situací, která vyvolává větší potřebu afiliace, je období stresu. Příkladem zvýšené potřeby afiliace u jednotlivců bylo období těsně po teroristickém útoku na Světové obchodní centrum 11. září. Tato událost vedla k tomu, že Američané odložili své rozdíly a sjednotili se. Zvýšená potřeba afiliace umožnila jednotlivcům, kteří reagovali na stejný stresor, aby se spojili a nalezli jeden v druhém bezpečí. Situace, které zahrnují strach, často vedou k tomu, že lidé chtějí být spolu a vyvolávají potřebu afiliace. Výzkum, který provedl Daniel Schacter (1959), ukazuje, že strach, který pramení z úzkosti, zvyšuje potřebu člověka afilovat se s ostatními, kteří procházejí stejnou situací nebo kteří by mu mohli pomoci stresovou událost překonat. Síla této potřeby se u jednotlivých osob mění, jsou chvíle, kdy lidé prostě chtějí být spolu.
Potřeba sounáležitosti se může v krátkém časovém úseku měnit; jsou chvíle, kdy si jedinec přeje být s ostatními, a jiné, kdy chce být sám. V jedné studii, kterou dokončili Shawn O’Connor a Larne Rosenblood, byly studentům rozdány pípáky. Studenti pak byli požádáni, aby v okamžiku, kdy se jejich pípátka rozezněla, zaznamenali, zda chtějí být sami, nebo zda chtějí být v danou chvíli s ostatními. Cílem této studie bylo sledovat, jak často jsou vysokoškolští studenti v přítomnosti ostatních a jak často jsou sami. V dalším kroku této studie měli studenti zaznamenat, zda chtěli být v okamžiku, kdy se jejich zvukový signál rozezněl, sami, nebo ve společnosti ostatních. Tato odpověď, kterou uvedli, obvykle odrážela, kterou z těchto dvou situací zažívali v okamžiku, kdy se jejich pípák rozezněl příště. Informace zachycené v této studii pomohly ukázat sílu individuální potřeby příslušnosti. Tím, že se ukázalo, jak často získávali přítomnost druhých, když měli pocit, že je to to, co v danou chvíli chtěli, ukázalo se, jak silná byla v danou chvíli jejich potřeba afiliace.
V závislosti na konkrétních okolnostech se může míra potřeby příslušnosti jedince zvýšit nebo snížit. Yacov Rofe navrhl, že potřeba afiliace závisí na tom, zda by pro danou situaci bylo užitečné být s ostatními, nebo ne. Pokud byla přítomnost druhých lidí vnímána jako užitečná pro úlevu jedince od některých negativních aspektů stresoru, touha jedince po afiliaci se zvyšuje. Pokud však přítomnost s ostatními může zvýšit negativní aspekty, například přidat k již přítomnému stresoru možnost ztrapnění, touha jedince po afiliaci s ostatními klesá. Jedinci jsou motivováni k vyhledávání a vytváření určitého množství sociálních interakcí. Každý jedinec touží po jiném množství potřeby afiliace a touží po optimální rovnováze času věnovaného sobě a času stráveného s ostatními.