Nosní hlen produkuje nosní sliznice a hlen vystýlající dýchací cesty (průdušnice, průdušky, průdušinky) produkují specializované epitelové buňky dýchacích cest (pohárkové buňky) a podslizniční žlázy. Malé částice, jako je prach, znečišťující částice a alergeny, stejně jako infekční agens, jako jsou bakterie, jsou zachyceny ve vazkém nosním hlenu nebo hlenu dýchacích cest a je jim zabráněno v průniku do systému. Tato událost spolu s neustálým pohybem vrstvy dýchacího hlenu směrem k orofaryngu pomáhá zabránit vniknutí cizích předmětů do plic během dýchání. Hlen navíc pomáhá zvlhčovat vdechovaný vzduch a zabraňuje vysychání tkání, jako jsou epitel nosu a dýchacích cest. Nosní hlen a hlen dýchacích cest se tvoří konstitutivně, přičemž většina z něj je polykána nevědomě, i když je vysušený.
Zvýšená tvorba hlenu v dýchacích cestách je příznakem mnoha běžných onemocnění, například nachlazení a chřipky. Podobně se hypersekrece hlenu může objevit u zánětlivých onemocnění dýchacích cest, jako jsou respirační alergie, astma a chronická bronchitida. Přítomnost hlenu v nose a krku je normální, ale jeho zvýšené množství může bránit pohodlnému dýchání a musí být odstraněno smrkáním nebo vykašláváním hlenu z krku. Součástí nosního hlenu jsou také slzy.
Nosní hlen je obecně čirý a řídký, slouží k filtraci vzduchu při vdechování. Během infekce může hlen změnit barvu na žlutou nebo zelenou, a to buď v důsledku zachycených bakterií, nebo v důsledku reakce organismu na virovou infekci.
V případě bakteriální infekce se bakterie zachytí v již ucpaných dutinách a množí se ve vlhkém prostředí bohatém na živiny. V těchto případech lze k léčbě sekundární infekce použít antibiotika, která však zpravidla nepomohou s původní příčinou.
V případě virové infekce, jako je nachlazení nebo chřipka, dochází v první a také v poslední fázi infekce k tvorbě čirého, řídkého hlenu v nose nebo v zadní části krku. Jakmile tělo začne na virus reagovat (obvykle jeden až tři dny), hlen zhoustne a může se změnit na žlutý nebo zelený. U virových infekcí nebudou antibiotika užitečná a jsou hlavní cestou ke zneužití. Léčba je obecně založena na symptomech; jediným lékem je umožnit imunitnímu systému, aby se s virem časem popral [citace potřebná].