Profesionál poskytuje službu výměnou za odborné honoráře v souladu se zavedenými protokoly o udělování licencí, etice, postupech, standardech služeb a školení/certifikaci. Profesionál je členem licenčního orgánu, který je právně zřízen v rámci zákonů daného státu, kraje, provincie nebo národa.
Z historického hlediska by profesionální chování naznačovalo, že jednání dané osoby zůstává v souladu se specifickými pravidly, psanými či nepsanými, týkajícími se chování, oblékání, řeči atd. Přídavné jméno odborník dále označovalo osobu uznávanou pro odbornost nebo dovednost v řemesle nebo činnosti.
V úzkém použití se ne všechny odborné znalosti považují za povolání. Ačkoli se někdy označují jako profese, povolání jako kvalifikovaná stavební práce se obecně považují za živnosti nebo řemesla. Dokončení učňovského vzdělání je obecně spojováno s kvalifikovanou pracovní silou nebo živnostmi jako tesař apod.
V případech, kdy chybí licenční orgán, je opakem profesionála amatér nebo, s pohrdáním, „řadový amatér“. Někdy může amatér podávat stejně dobré nebo lepší výkony než profesionál. Proto v mnoha oborech musí člověk překonat bariéru, než získá uznání jako profesionál. K těmto bariérám patří akademické tituly, profesní osvědčení nebo licence. V nejužším smyslu je povolání vytvořeno právními předpisy a je samoregulační, např. prostřednictvím etického kodexu.