V pašijích duše definuje Descartes tyto jevy následovně: „[P]ercepty nebo vjemy nebo vzrušení duše, které jsou o ní zvláště zmiňovány a které jsou způsobeny, udržovány a posilovány určitým pohybem duchů.“ Zde zmiňovaní „duchové“ jsou „duchové zvířat“ ústředními prvky Descartova popisu fyziologie. Fungují podobně jako to, jak nyní lékařské zařízení chápe nervový systém. Descartes vysvětluje, že duchové zvířat jsou produkováni krví a jsou zodpovědní za stimulaci pohybu těla. Např. působením na svaly zvířecí duchové „pohybují tělem všemi různými způsoby, kterými se může pohybovat“.
Mezi významné předchůdce Descarta, kteří formulovali své vlastní teorie vášní, patří svatý Augustin, svatý Tomáš Akvinský a Thomas Hobbes.
Vztahy mezi smutkem a smíchem
Práce také nenápadně pojednává o vztazích mezi smutkem a smíchem. Články 124-7 jsou speciálně věnovány smíchu. Článek 125 říká: „Nyní, i když by se mohlo zdát, že smích je jedním z hlavních příznaků radosti, … ze zkušenosti zjišťujeme, že když jsme mimořádně radostní, předmět této radosti nás nikdy nerozesměje, a dokonce se k němu nemůžeme nechat vyprovokovat nějakou jinou příčinou tak snadno, jako když jsme smutní.“