Doktor Birdwhistell se narodil v roce 1918 a zemřel 19. října 1994. Byl vychován a chodil do školy v Ohiu. Absolvoval střední školu ve Fostorii v roce 1936 a velmi se angažoval tím, že byl členem klubu dějepisu, debatního kroužku, žurnalistiky a školních her. Birdwhistell navštěvoval Miami University of Ohio, BA,(sociologie) Ohio State University, MA (antropologie) a University of Chicago, kde získal titul Ph.D. z antropologie. Poté učil na University of Toronto (Ontario), University of Louisville (Kentucky) a University at Buffalo (New York) a Temple University [Philadelphia, (ref. dcera, Jill). V letech 1944 až 1948 pracoval s G. Gordonem Brownem a Edmundem S. Carpenterem, kteří byli ve stejném oddělení jako on na University of Toronto. Několik let byl přidružen k Psychiatrickému institutu ve východní Pensylvánii a Temple University ve Filadelfii, kde spolupracoval s Gregory Batesonem,PhD, Adamem Kendonem, Albertem Scheflenem, MD, a dalšími na rozvoji interaktivního přístupu ke studiu duševních nemocí. Od roku 1969 až do odchodu do důchodu v roce 1988, Birdwhistell učil na The Annenberg School for Communication, na University of Pennsylvania.
Byl ovlivněn názory svého učitele, antropoložky Margaret Meadové (1901–1978) a prací Davida Efrona na počátku čtyřicátých let. Birdwhistell se začal zajímat o kinetiku tím, že analyzoval způsob interakce lidí ve filmech. Pozoroval, jak lidé nevědomky předávají informace prostřednictvím výrazů obličeje, držení těla a pohybů očí.
Birdwhistell poukázal na to, že „lidská gesta se liší od gest jiných zvířat tím, že jsou polysemická, že mohou být vykládána tak, že mají mnoho různých významů v závislosti na komunikativním kontextu, ve kterém jsou vytvářena“. A „bránil se myšlence, že „řeč těla“ by mohla být dešifrována nějakým absolutním způsobem“. Rovněž uvedl, že „každý pohyb těla musí být vykládán široce a ve spojení s každým dalším prvkem komunikace“.
Film TDR-009 byl výsledkem jeho produktivní spolupráce s filmařem Jacquesem D. van Vlackem. TDR-009 je osmdesátiminutový, 16 mm, černobílý zvukový film anglické hospodské scény v londýnském hotelu střední třídy. Birdwhistell a van Vlack během filmu sledovali chování posluchačů ve vztahu k mluvčím.
Birdwhistell napsal Úvod do kineziky, kineziologie a kontextu a encyklopedické záznamy a eseje. Jeho první kniha Úvod do kineziologie vyšla v roce 1952, ale je známější díky své druhé knize Kinezika a kontext.