Dawkins v hlavní části knihy tvrdí, že jediná věc, kterou geny přímo ovládají, je syntéza bílkovin, a poukazuje na svévoli spočívající v omezení myšlenky fenotypu pouze na fenotypovou expresi genů organismu v jeho vlastním těle. Dawkins rozvíjí tuto myšlenku poukazem na vliv, který může mít gen na životní prostředí organismu prostřednictvím chování tohoto organismu, a jako příklad uvádí kaddíkové domy a bobří hráze. Dále pak poukazuje na první morfologii zvířat a nakonec chování zvířat, které se jeví jako výhodné nikoli pro samotné zvíře, ale spíše pro parazita, který ho postihuje. Dawkins shrnuje tyto myšlenky v tom, co nazývá Ústředním teorémem rozšířeného fenotypu:
Chování zvířete má tendenci maximalizovat přežití genů „pro“ toto chování, bez ohledu na to, zda se tyto geny náhodou nacházejí v těle konkrétního zvířete, které je provádí.
Vedením tohoto argumentu se Dawkins snaží posílit argumenty pro pohled na život zaměřený na gen, a to do té míry, že je uznáno, že je třeba vysvětlit samotný organismus. To je výzva, které se věnuje v závěrečné kapitole nazvané „Znovuobjevení organismu“. Dawkins považuje koncept rozšířeného fenotypu za svůj hlavní přínos evoluční teorii. Kniha byla přetištěna v roce 1999 s dovětkem filozofa Daniela Dennetta. Původní podtitul „Gen jako jednotka výběru“ byl nahrazen „Dlouhý dosah genu“.