Simulační teorie není primárně teorií empatie, ale spíše teorií toho, jak rozumíme druhým – že tak činíme prostřednictvím jakési empatické reakce. Teorie tvrdí, že lidé předvídají a dávají smysl chování druhých tím, že aktivují mentální procesy, které, pokud by byly uskutečněny, by vyvolaly podobné chování. To zahrnuje úmyslné chování stejně jako vyjádření emocí. Teorie uvádí, že děti používají své vlastní emoce k předvídání toho, co udělají ostatní. Proto promítáme své vlastní mentální stavy na ostatní. Tato teorie používá více biologických důkazů než jiné teorie mysli, jako je teorie-teorie.
Teorie simulace je ve skutečnosti založena na filozofii mysli, zejména na díle Alvina Goldmana a Roberta Gordona. Objev zrcadlových neuronů u makaků pak poskytl fyziologický mechanismus pro společné kódování mezi vnímáním a akcí (viz Wolfgang Prinz) a hypotézu podobného zrcadlového neuronového systému v lidském mozku.
Od objevu zrcadlového neuronového systému bylo provedeno mnoho studií, které zkoumaly roli tohoto systému v chápání akce, emocích a dalších sociálních funkcích.
Zrcadlové neurony se aktivují jak při provádění akcí, tak při jejich pozorování. Tato jedinečná funkce zrcadlových neuronů může vysvětlovat, jak lidé rozpoznávají a chápou stavy druhých; zrcadlí pozorovanou akci v mozku, jako by pozorovanou akci prováděli.
Dvě sady důkazů naznačují, že zrcadlové neurony u opic mají roli v chápání akce. Za prvé, aktivace zrcadlových neuronů vyžaduje biologické efektory, jako je ruka nebo ústa. Zrcadlové neurony nereagují na akci pomocí nástrojů, jako jsou kleště. Zrcadlové neurony nereagují ani na samotný pohled na objekt, ani na akci bez objektu (neústupná akce). Umilta a jeho kolegové demonstrovali, že podmnožina zrcadlových neuronů vystřelila, když poslední kritická část akce nebyla pozorovateli viditelná. Experimentátor ukázal, jak se jeho ruka pohybuje směrem ke krychli a uchopila ji, a později ukázal stejnou akci, aniž by ukázal pozdější část uchopení krychle (umístění krychle za okluzor). Zrcadlové neurony vystřelily za viditelných i neviditelných podmínek. Na druhou stranu, zrcadlové neurony nevybuchly, když pozorovatel věděl, že za okluzorem není krychle.
Za druhé, reakce zrcadlových neuronů na stejné akce se liší v závislosti na kontextu akce. Experiment se záznamem jedné buňky u opic demonstroval různou úroveň aktivace ústových zrcadlových neuronů, když opice pozorovala pohyb úst v závislosti na kontextu (požití akce jako cucání džusu vs. komunikativní akce jako mlaskání rtů nebo výčnělky jazyka). Studie fMRI také ukázala, že zrcadlové neurony reagují na akci uchopení šálku různě v závislosti na kontextu (vypít šálek kávy vs. vyčistit stůl, na který byl šálek umístěn).
Jednou z kritik zrcadlových neuronů je, že jelikož ukazují, že stejné svalové skupiny jsou používány pro někoho, kdo sleduje akci jako někdo, kdo dokončuje akci, předpovídají pouze akce, ne víry nebo touhy. I když někdo jedná určitým způsobem, nemusí věřit, že to, co dělá, je správná věc.
Sdílená neurální reprezentace motorického chování a jeho pozorování byla rozšířena do oblastí pocitů a emocí. Nejen pohyby, ale také výrazy obličeje aktivují stejné mozkové oblasti, které jsou aktivovány přímými zkušenostmi. Ve studii fMRI bylo zjištěno, že stejné mozkové oblasti na akční reprezentaci jsou aktivovány, když lidé napodobují a pozorují emocionální výrazy obličeje, jako jsou šťastné, smutné, naštvané, překvapené, znechucené a vystrašené.
Pozorování videoklipů, které zobrazovaly výraz znechucení v obličeji, aktivovalo neuronové sítě typické pro přímý prožitek znechucení. Podobné výsledky byly zjištěny v případě dotyku. Sledování filmů, ve kterých se někdo dotýká nohou nebo tváří, aktivovalo somatosenzorickou kůru pro přímý pocit doteku. Podobný zrcadlový systém existuje i ve vnímání bolesti. Když lidé vidí, že ostatní lidé cítí bolest, lidé cítí bolest nejen citově, ale i smyslově.
Tyto výsledky naznačují, že chápání cizích pocitů a emocí není řízeno kognitivní dedukcí toho, co podněty znamenají, ale automatickou aktivací somatosenzorických neuronů. Nedávná studie o velikosti zornic přímo prokázala, že vnímání emocí je automatický proces modulovaný zrcadlovými systémy. Když lidé viděli smutné tváře, velikost zornic ovlivňovala diváky při vnímání a posuzování emocionálních stavů bez explicitního uvědomování si rozdílů ve velikosti zornic. Když velikost zornic byla 180% původní velikosti, lidé vnímali smutnou tvář jako méně negativní a méně intenzivní, než když byla zornice menší nebo rovna původní velikosti zornic. Tento mechanismus koreloval s mozkovými oblastmi, které se podílely na emočním procesu, amygdale. Dále diváci napodobují velikost svých vlastních zornic na velikosti smutných tváří, které sledovali. Vzhledem k tomu, že velikost zornic není pod dobrovolnou kontrolou, je změna velikosti zornic na základě emočního úsudku dobrým znamením, že chápání emocí je automatický proces. Studie však nemohla najít jiné emocionální tváře, jako je štěstí a hněv, ovlivňují velikost žáků jako smutek.
Epistemologická role empatie
Má se za to, že porozumění činům a emocím druhých usnadňuje efektivní lidskou komunikaci. Na základě zjištění neurozobrazovacích studií navrhli de Vignemont a Singer empatii jako klíčový faktor lidské komunikace a argumentovali její epistemologickou úlohou; „Empatie by nám mohla umožnit rychleji a přesněji předpovídat potřeby a činy druhých lidí a objevovat význačné aspekty našeho prostředí.“ Duševní zrcadlení činů a emocí může lidem umožnit rychle porozumět činům druhých a jejich souvisejícímu prostředí, a tím pomoci lidem efektivně komunikovat .
Ve studii fMRI byl jako běžný neurální substrát navržen zrcadlový systém, který zprostředkovává prožitky základních emocí . Účastníci sledovali videoklipy s výrazy tváře šťastné, smutné, naštvané a znechucené a měřili jejich empatický kvocient (EQ). Bylo zjištěno, že specifické oblasti mozku relevantní pro čtyři emoce korelují s EQ, zatímco zrcadlový systém (tj. levý hřbetní spodní čelní gyrus/premotorová kůra) koreluje s EQ napříč všemi emocemi. Autoři interpretovali tento výsledek jako důkaz, že akční vnímání zprostředkovává vnímání tváře k vnímání emocí.
Článek publikovaný v časopise Science (Singer a kol., 2005) zpochybňuje myšlenku, že pocity bolesti a zrcadlové neurony hrají roli v empatii pro bolest. Konkrétně autoři zjistili, že aktivita v přední inzulíně a přední cingulární kůře je přítomna jak tehdy, když je člověku i jiné osobě předložen bolestivý podnět, což jsou dvě oblasti, o nichž je známo, že jsou zodpovědné za afektivní prožitek bolesti, ale zbytek matrixu bolesti, zodpovědný za pocit, nebyl aktivní. Dále účastníci pouze viděli ruku jiné osoby s elektrodou na ní, takže bylo nepravděpodobné, že by ‚zrcadlení‘ mohlo způsobit empatickou reakci. Nicméně řada dalších studií, používajících magnetoencefalografii a funkční MRI, od té doby prokázala, že empatie pro bolest zahrnuje somatosenzorickou kůru, což podporuje teorii simulace.
Podpora pro přední inzulín a přední cingulární kůru jako neurální substráty empatie patří Wickerovi a kol., 2003, kteří uvádějí, že jejich „hlavním zjištěním je, že přední inzulín je aktivován jak během pozorování znechucených výrazů obličeje, tak během emoce znechucení vyvolané nepříjemnými pachy“ (str. 655).
Dále jedna studie prokázala, že „pro akce, emoce a vjemy jak živý, tak neživý dotek aktivuje naši vnitřní reprezentaci doteku“. Poznamenávají však, že „v tomto bodě je důležité objasnit skutečnost, že nevěříme, že aktivace, kterou pozorujeme, se vyvinula s cílem vcítit se do jiných předmětů nebo lidských bytostí“ (str. 343).
Empatie aktivující altruismus
Tento model uvádí, že empatie aktivuje pouze jednu interpersonální motivaci: altruismus. Teoreticky tento model dává smysl, protože empatie je emocí zaměřenou na jiné věci. Existuje působivá historie výzkumů, které naznačují, že empatie, pokud je aktivována, způsobuje, že lidé jednají způsobem, který prospívá druhému, jako je přijímání elektrických šoků pro druhého. Tato zjištění byla často interpretována ve smyslu empatie způsobující zvýšenou altruistickou motivaci, která zase způsobuje pomáhající chování.