Struktura postavy je systém relativně trvalých rysů, které se projevují specifickými způsoby, které jednotlivec spojuje a reaguje na ostatní, na různé druhy podnětů a na prostředí. Na druhou stranu dítě, jehož výchova a/nebo vzdělání nejsou ideální, žijící ve zrádném prostředí a interakce s dospělými, kteří si neberou dlouhodobé zájmy dítěte k srdci, bude s větší pravděpodobností tvořit vzorec chování, který dítěti vyhovuje, aby se vyhnulo výzvám, které mu klade zhoubné sociální prostředí. Prostředky, které si dítě vymýšlí, aby co nejlépe využilo nepřátelské prostředí. Ačkoli to může dítěti dobře posloužit, když je v tomto špatném prostředí, může to také způsobit, že dítě bude při interakci s lidmi v ideálnějším sociálním kontextu reagovat nevhodnými způsoby, způsoby poškozujícími jeho vlastní zájmy. Velké trauma, které se objevuje později v životě, dokonce i v dospělosti, může mít někdy hluboký vliv. Viz posttraumatická stresová porucha. Charakter se však může také vyvíjet pozitivním způsobem podle toho, jak se jedinec vyrovnává s psychosociálními výzvami životního cyklu (Erikson).
Freudova první práce o postavě popisovala anální postavu skládající se z tvrdohlavosti, lakoty a extrémní čistoty. Považoval to za reakční formaci na to, že se dítě musí vzdát potěšení z anální erotiky.Pozitivní verzí této postavy je svědomitá, vnitřně řízená posedlost. Freud také popsal erotickou postavu jako milující i závislou. A narcistickou postavu jako přirozeného vůdce, agresivního a nezávislého, protože neinternalizuje silné super-ego.
Fromm získal své představy o struktuře postav od dvou spolupracovníků/studentů Freuda, Sándora Ferencziho a Wilhelma Reicha. Je to Reich, kdo tento koncept od Ferencziho skutečně vyvinul a přidal k němu zkoumání struktury postav, jak se vztahuje ke struktuře těla a vývoji stejně jako k duševnímu životu.
U Wilhelma Reicha jsou struktury postav založeny na blocích – chronických, nevědomě držených svalových stazích – proti uvědomění si pocitů. Bloky vyplývají z traumatu: dítě se naučí omezovat své uvědomění si silných pocitů, protože jeho potřeby jsou mařeny rodiči a ti naplňují jeho volání po naplnění zanedbáváním nebo trestáním. Reich argumentoval pěti základními strukturami postav, z nichž každá má svůj vlastní typ těla vyvinutý v důsledku zvláštních bloků vytvořených v důsledku deprivace nebo frustrace ze stadia specifických potřeb dítěte:
Zatímco každá z těchto konstrukcí má bloky a tyto bloky do jisté míry připomínají „brnění“, je to pouze pevná konstrukce, která má skutečně to, čemu Reich říkal „charakterové brnění“: systém bloků po celém těle. V závislosti na tom, která verze tuhého je, má tuhý charakter buď „deskový“ (tj. řinčivý) nebo „síťový“ (mnohem pružnější) charakter brnění.