Volná asociace je psychoterapeutická technika používaná v psychoanalýze, poprvé vyvinutá Sigmundem Freudem.
Psychoanalytičtí pacienti jsou ve volné asociaci vyzváni, aby vyprávěli vše, co je během analytického sezení napadne, a aby necenzurovali své myšlenky. Tato technika má pacientovi pomoci dozvědět se více o tom, co si myslí a cítí, a to v atmosféře neodsuzující zvědavosti a přijetí. Psychoanalýza předpokládá, že lidé jsou často v rozporu mezi svou potřebou dozvědět se o sobě a svým (vědomým či nevědomým) strachem ze změn a sebeodhalením a obranou proti nim. Metoda volné asociace nemá lineární ani předem naplánovaný program, ale pracuje pomocí intuitivních skoků a vazeb, které mohou vést k novým osobním vhledům a významům. Pokud se v tomto duchu používá, volná asociace je technika, při níž ani terapeut, ani pacient předem neví, kam konverzace povede, ale vede spíše k materiálu, na kterém pacientovi velmi záleží. Jejím cílem není odhalit konkrétní odpovědi nebo vzpomínky, ale podnítit cestu spoluobjevování, které může posílit integraci pacienta myšlení, cítění, děje a sobectví.
Navrhované vlivy ve vývoji této techniky zahrnují Husserlovu verzi epochy a dílo sira Francise Galtona. Volná asociace také sdílí některé rysy s myšlenkou proudu vědomí, kterou používají spisovatelé jako Virginia Woolfová a Marcel Proust. Freud vyvinul tuto techniku jako alternativu k hypnóze, jednak kvůli její domnělé omylnosti, jednak proto, že zjistil, že pacienti se mohou zotavit a pochopit klíčové vzpomínky při plném vědomí. Nicméně Freud zjistil, že i přes snahu subjektu zapamatovat si ho určitý odpor držel od těch nejbolestivějších a nejdůležitějších vzpomínek. Nakonec dospěl k názoru, že určité položky byly zcela potlačeny a mimo hranice vědomé sféry mysli.
Freudova konečná praxe psychoanalýzy se nezaměřovala ani tak na vzpomínání na tyto vzpomínky, jako spíše na vnitřní mentální konflikty, které je držely pohřbené hluboko v mysli, ačkoliv technika volného sdružování hraje roli i dnes v terapeutické praxi a ve studiu mysli.
Využití volné asociace mělo pomoci objevit představy, které si pacient vytvořil zpočátku na podvědomé úrovni, včetně:
Duševní konflikty byly analyzovány z pohledu, že pacienti zpočátku nechápali, jak se takové pocity odehrávají na podvědomé úrovni, skryté v jejich mysli. Někteří si například nemuseli uvědomit, že je silně přitahují lidé připomínající přátele nebo příbuzné z dětství, nebo obviňovali ostatní z toho, že dělají nebo si myslí to, co by si tajně přáli, aby mohli udělat oni sami. Kromě toho někteří lidé, kteří si myslí, že „Freud se mýlil“, mohli zažívat odpor k přijetí svých podvědomých motivů, například nepřijetí toho, že jejich „spřízněná duše“ se velmi podobá někomu jinému z jejich dětství.