Transcendentalismus byl soubor nových myšlenek v literatuře, náboženství, kultuře a filozofii, které se objevily v oblasti Nové Anglie ve Spojených státech amerických na počátku až v polovině devatenáctého století. Někdy je nazýván „americký transcendentalismus“, aby se odlišil od jiných užití slova transcendentální. Začal jako protest proti obecnému stavu kultury a společnosti v té době, a zejména proti stavu intelektualismu na Harvardu a učení unitářské církve, které se vyučovalo na Harvard Divinity School. Mezi jejich základní víry patřil ideální duchovní stav, který „přesahuje“ fyzické a empirické a je realizován pouze skrze individuální intuici, spíše než skrze učení zavedených náboženství.
Mezi významné transcendenty patřili Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fullerová, dále Bronson Alcott, Orestes Brownson, William Ellery Channing, Frederick Henry Hedge, Theodore Parker a George Putnam.
Vydání Emersonovy eseje Nature (Příroda) z roku 1836 je obvykle považováno za zlomový okamžik, kdy se transcendentalismus stal významným kulturním hnutím. Emerson napsal ve své eseji „The American Scholar“ (Americký učenec): „Budeme chodit po vlastních nohou; budeme pracovat vlastníma rukama; budeme říkat své vlastní názory… Národ lidí bude poprvé existovat, protože každý věří, že je inspirován Božskou Duší, která také inspiruje všechny lidi.“ Emerson uzavřel esej výzvou k revoluci v lidském vědomí, která by vyšla z nové idealistické filozofie:
Ve stejném roce se transcendentalismus stal souvislým hnutím se založením Transcendentálního klubu v Cambridge ve státě Massachusetts 8. září 1836 významnými novoanglickými intelektuály včetně George Putnama, Ralpha Walda Emersona a Fredericka Henryho Hedge. Od roku 1840 skupina často publikovala ve svém časopise The Dial, spolu s dalšími místy.
Praktické cíle transcendentalistů byly různé; někteří ze skupiny je spojovali s utopickými sociálními změnami (a v případě Brownsona se výslovně spojovali s raným socialismem), zatímco jiní je považovali za výlučně individuální a idealistický projekt. Emerson věřil tomu druhému. Ve své přednášce z roku 1842 „transcendentalista“ Emerson naznačil, že cíle čistě transcendentálního pohledu na život není možné v praxi dosáhnout:
Nathaniel Hawthorne napsal román The Blithedale Romance, satirizující hnutí a založený na svých zkušenostech z Brook Farm, krátkověké utopické komunity založené na Transcendentálních principech.
Transcendentalismus byl zakořeněn v transcendentální filozofii Immanuela Kanta (a německého idealismu obecněji), kterou novoangličtí intelektuálové na počátku devatenáctého století přijali za alternativu k Lockeanovu „smyslnosti“ svých otců a unitářské církve, přičemž tuto alternativu našli ve védském myšlení, německém idealismu a anglickém romantismu.
Thoreau ve Waldenu mluvil o dluhu védskému myšlení přímo, stejně jako další členové hnutí:
Jiné významy transcendentalismu
Termín transcendentalismus někdy slouží jako zkratka pro „transcendentální idealismus“, což je filozofie Immanuela Kanta a pozdějších Kantských a německých filosofů.
Dalším alternativním významem transcendentalismu je klasická filosofie, že Bůh přesahuje manifestní svět. Jak to formuloval John Scotus Erigena pro franského krále Karla Plešatého v roce 840 našeho letopočtu: „Nevíme, co je Bůh. Bůh sám neví, co je, protože On není nic. Doslova Bůh není, protože On překračuje bytí.“