Rojící se včely vyžadují dobrou komunikaci, aby se mohly shromáždit všechny na jednom místě
Učení je nezbytné pro efektivní hledání potravy. Je nepravděpodobné, že by včely medonosné uskutečnily mnoho opakovaných návštěv, pokud rostlina poskytuje jen malou odměnu. Jedna sběračka medonosných navštíví ráno různé květiny, a pokud je v určitém druhu květiny dostatečná přitažlivost a odměna, navštíví tento druh květiny po většinu dne, pokud rostliny nepřestanou přinášet odměnu nebo se nezmění povětrnostní podmínky. Včely medonosné jsou poměrně zdatné v asociativním učení a mnoho standardních jevů podmiňování má u včel medonosných stejnou podobu jako u obratlovců, kteří jsou obvyklejšími subjekty takových experimentů.
Včely medonosné mohou plnit učební úkoly, které přesahují rámec jednoduchého podmiňování. Sběrači byli vyškoleni, aby vstoupili do jednoduchého bludiště ve tvaru písmene Y, které bylo u vchodu označeno určitou barvou. Uvnitř bludiště se nacházelo místo, kde se včela musela rozhodnout mezi dvěma cestami. Jedna cesta, která vedla k odměně za potravu, byla označena stejnou barvou, která byla použita u vchodu do bludiště, zatímco druhá byla označena jinou barvou. Sběrači se naučili zvolit správnou cestu a pokračovali v tom, když barevné značky nahradil jiný druh značky (černé a bílé pruhy orientované v různých směrech). Když se experimentální podmínky obrátily a včely byly odměněny za výběr vnitřního průchodu označeného symbolem, který se lišil od symbolu vchodu, včely se opět naučily zvolit správnou cestu. Prodloužení délky tunelu, aby se prodloužila doba mezi spatřením jedné značky označující správnou cestu a druhé značky označující správnou cestu, ukazuje, že včely si mohou informace uchovat asi 5 sekund, což odpovídá krátkodobé paměti ptáků.
Sběrači sdělují své květinové poznatky, aby získali další včely dělnice z úlu, které by sháněly potravu ve stejné oblasti. Faktory, které rozhodují o úspěšnosti náboru, nejsou zcela známy, ale pravděpodobně zahrnují hodnocení kvality dovezeného nektaru a/nebo pylu.
Existují dvě hlavní hypotézy, které vysvětlují, jak hledači potravy získávají další pracovníky – teorie „waggle dance“ nebo „dance language“ a teorie „odor plume“. Teorie tanečního jazyka je mnohem široce přijímána a má mnohem více empirické podpory. Teorie se také liší v tom, že první připouští důležitou roli zápachu při náboru (tj. efektivní nábor spoléhá na tanec plus zápach), zatímco druhá tvrdí, že tanec je v podstatě irelevantní (nábor spoléhá pouze na zápach).
Je již dlouho známo, že úspěšně se pasoucí včely západní provádějí při návratu do úlu tanec, známý jako kulatý tanec a tanec vrtění. Naložené včely tančí na hřebenu v kruhovém vzoru, občas překročí kruh v klikatém nebo vrtivém vzoru. Aristoteles v roce 330 př. n. l. popsal toto chování ve svém Historia Animalium. Mělo se za to, že to přitahuje pozornost ostatních včel.
Von Frisch provedl řadu experimentů, aby potvrdil svou teorii. Za své objevy obdržel v roce 1973 Nobelovu cenu za fyziologii nebo medicínu.
Primární linie důkazů, které používají obhájci odor plume jsou
Akademická debata mezi těmito dvěma teoriemi je extrémně polarizovaná a často nepřátelská. Adrian Wenner, moderní výzkumník včel, je hlavním zastáncem teorie chocholu zápachu (anti-dance). Jeden zastánce Wennerových teorií, Julian O’Dea, navrhl evoluční vysvětlení pro „tanec vrtění“, který nezahrnuje komunikaci jedné včely s druhou, tvrzením, že může jít o jednoduchý idiotský pohyb, který nesděluje žádné informace . Naopak experimenty s robotickými figurínami byly skutečně schopny vyvolat určitý nábor , což by nemělo být možné, pokud tanec neobsahuje žádné informace.
Poznámka: velká část výzkumu dvou konkurenčních hypotéz komunikace byla omezena na západní včely medonosné (viz práce F.C. Dyera . Jiné druhy Apis používají varianty na stejné téma, jiné druhy včel používají úplně jiné metody.
Experimenty Jamese Goulda naznačují, že včely mohou mít kognitivní mapu pro informace, které se naučily, a využívat ji při komunikaci.
V dalším testu souvisejícím s vydáním Discoveru v srpnu 1986 („Honey of a Question: Are Bees Intelligent?“) nalákal Gould několik včel na misku s umělým nektarem a poté, co si na něj zvykly, ji postupně přesunul dál od úlu. Označil závislé včely, uložil je do ztmavlé nádoby a přemístil je na místo, kde byl úl stále viditelný, ale ne miska. Když včely jednu po druhé vypustily, vypadaly několik vteřin dezorientovaně a pak letěly přímo ke skryté misce. 73 ze 75 včel k ní dorazilo asi za 28 vteřin. Tohoto výkonu zřejmě dosáhly tím, že na základě kognitivní mapy viditelných orientačních bodů vymyslely novou letovou dráhu.