Procentuální nasycení hemoglobinu kyslíkem určuje obsah kyslíku v naší krvi. Poté, co tělo dosáhne výšky kolem 7000 stop (2100 m) nad mořem, začne nasycení oxyhemoglobinu prudce klesat.
Protože mozek je orgán, který vyžaduje většinu kyslíku v těle, jeho účinnost je ovlivněna poklesem hladiny kyslíku v krvi. Časné účinky jsou snížená koncentrace [citace nutná] atd. V závislosti na závažnosti stavu a množství fyzického poškození mozku se mohou objevit následující účinky: bolest hlavy, ztráta koordinace (ataxie), slabost a klesající úroveň vědomí včetně dezorientace, ztráta paměti, halucinace, iracionální přesvědčení a chování a kóma.
Výšková aklimatizace, fyziologické adaptace na nadmořskou výšku, může mít okamžité i dlouhodobé účinky.
Dlouhodobější fyzické účinky
Výška a atletické výkony
V atletické aréně se má za to, že aklimatizace z bydlení a tréninku ve vysokých nadmořských výškách zvyšuje výkonnost ve srovnání s životem a tréninkem na hladině moře. Nemusí tomu tak však být vždy. Případné pozitivní aklimatizační účinky mohou být negovány efektem odtrénování, protože sportovci obvykle nejsou schopni cvičit s takovou intenzitou ve vysokých nadmořských výškách ve srovnání s hladinou moře.
Tento hlavolam vedl k rozvoji nadmořské tréninkové modality známé jako „Live-High, Train-Low“, kdy sportovec tráví mnoho hodin denně odpočinkem a spánkem v jedné (vysoké) nadmořské výšce, ale podstatnou část svého tréninku, možná celý, provádí v jiné (nižší) nadmořské výšce. Série studií provedených v Utahu koncem 90. let výzkumníky Benem Levinem, Jimem Stray-Gundersenem a dalšími ukázala významné zvýšení výkonnosti u sportovců, kteří takový protokol několik týdnů dodržovali.
Jiné studie prokázaly zvýšení výkonnosti pouhým prováděním některých cvičení ve výšce, a přesto životem na úrovni moře.
Pro ty, kteří se chtějí přizpůsobit vysokým nadmořským výškám, nebo získat s tím spojené sportovní výkony, ale aniž by byli ve vysokých nadmořských výškách, existují nejmodernější výškové aklimatizační přístroje. Komory, které snižují barometrický tlak, nebo hypoxické systémy (výškové stany nebo výškové místnosti) se zvýšenou koncentrací dusíku (která snižuje kyslík), používají sportovci k aklimatizaci na vysoké nadmořské výšky.
K dosažení plného potenciálu atletických zisků z aklimatizace v klidové výšce je nutné udržovat výškovou expozici po značnou dobu a účinky jsou pouze přechodné. Studie používající simulovanou výškovou expozici po dobu 18 dní, přesto trénink blíže k hladině moře, ukázala, že výkonnostní zisky byly patrné ještě po 15 dnech.
Fyziologická adaptace, která je zodpovědná především za zvýšení výkonnosti dosažené výškovým tréninkem, je předmětem diskuse mezi výzkumníky.
Někteří, včetně amerických výzkumníků Bena Levina a Jima Stray-Gundersena, tvrdí, že je to především zvýšený objem červených krvinek .
Jiní, včetně australského výzkumníka Chrise Gora a novozélandského výzkumníka Willa Hopkinse, to zpochybňují a místo toho tvrdí, že zisky jsou primárně důsledkem jiných adaptací, jako je přechod na ekonomičtější způsob využití kyslíku