Životní úroveň se týká kvality a množství zboží a služeb, které jsou lidem k dispozici, a způsobu, jakým jsou tyto služby a zboží v rámci populace distribuovány. Obecně se měří pomocí standardů, jako je nerovnost příjmů, míra chudoby, reálný (tj. o inflaci očištěný) příjem na osobu. Často se používají i další opatření, jako je přístup a kvalita zdravotní péče, vzdělávací standardy a sociální práva. Příkladem je přístup k určitému zboží (jako je počet ledniček na 1000 lidí) nebo opatření týkající se zdraví, jako je střední délka života.
Je to snadnost, s jakou jsou lidé žijící v určité zemi schopni uspokojit své potřeby.
Problémy však mohou nastat i při pouhém použití číselných průměrů pro srovnání materiálních životních úrovní, na rozdíl například od Paretova indexu. Životní úrovně jsou možná ze své podstaty subjektivní. Například země s velmi malou, velmi bohatou vyšší třídou a velmi velkou, velmi chudou nižší třídou mohou mít vysokou průměrnou úroveň příjmů, přestože většina lidí má nízkou „životní úroveň“. To odráží problém měření chudoby, které také směřuje k relativnímu. To ilustruje, jak může rozdělení příjmů zastřít skutečnou životní úroveň.
Před měřením životní úrovně se zvažuje mnoho faktorů. Mezi některé faktory patří hrubý domácí produkt, příjem na obyvatele, počet obyvatel, rozvoj infrastruktury, stabilita (politická a sociální) a mnoho dalších ukazatelů.