David Smail je psychoterapeut a spisovatel. Narodil se v roce 1938 v londýnském Putney a až do svého odchodu do důchodu v roce 1998 vedl oddělení klinické psychologie v Nottinghamu (Spojené království) a v letech 1979-2000 zastával čestnou funkci speciálního profesora klinické psychologie na Nottinghamské univerzitě.
Napsal několik knih na téma psychoterapie, v nichž zdůrazňuje, do jaké míry je společnost často zodpovědná za osobní trápení. Kriticky se staví k nárokům psychoterapie a tvrdí, že funguje pouze do té míry, do jaké se terapeut stane přítelem pacienta, který mu poskytuje povzbuzení a podporu. Říká, že velká část trápení je důsledkem současných konfliktů, nikoliv konfliktů z minulosti, a v každém případě způsobené škody pravděpodobně nelze vrátit zpět, i když se s nimi můžeme naučit žít. Pochybuje, že „katarze“, proces, při němž se předpokládá, že pochopení minulých událostí je učiní méně bolestnými, skutečně funguje. Předpoklad, že deprese nebo jakákoli jiná forma duševního utrpení je způsobena něčím uvnitř člověka, co lze napravit, je podle něj neopodstatněný. Mohl by tak být považován za součást „antipsychiatrického“ hnutí spolu s R. D. Laingem a Thomasem Szaszem, ale tam, kde Laing zdůrazňuje rodinný nexus, který činí psychózu pochopitelnou, Smail zdůrazňoval „zájem“ a moc ve vztahu ke každodennějším potížím. Ty jsou nedílnou součástí západní společnosti a podle něj je většina psychoterapeutů, kteří jsou sami omezováni a zároveň spoluvinni na ochraně svých vlastních zájmů, považuje za nepřekročitelné.
Smail také napadá běžné pojmy „štěstí“ a „vztahy“ a poukazuje na to, že jsou vedlejším produktem skutečného života a neměly by být cílem samy o sobě. Naznačuje, že účast na skutečném společném úsilí je to, co zřejmě lidi přiměje zapomenout na sebe sama a stát se skutečně šťastnými, ale zároveň se s despektem dívá na to, jak moderní společnost ztěžuje pochopení toho, jaký může být skutečný smysl tohoto úsilí pro mnoho lidí.
V knize Taking Care – An Alternative to Therapy (1987) Smail po mnoha letech aktivní psychoterapeutické činnosti zpochybňuje předpokládané mechanismy, díky nimž je terapie údajně účinná. I když neodsuzuje terapii jako zbytečnou, má podezření, že je účinná pouze do té míry, do jaké se terapeut stává skutečným přítelem klienta, zapojeným do jeho světa. Katarze, údajný proces, při němž se lidé „vyléčí“ z „duševní nemoci“, jakmile získají „vhled“ do svých problémů, je iluzorní a terapeuti jsou do značné míry kouzelníci, kteří se zabývají zbožným přáním. V této knize doporučuje, abychom si „dávali pozor“ na své zapojení do života a na ostatní, s nimiž se stýkáme.
V pozdějších knihách, jako je jeho Moc, zájem a psychologie, se mnohem více věnuje ztělesněné povaze jednotlivců ve společnosti a míře, do jaké mají vůbec kontrolu nad svými životy. Říká, že zájem a moc určují události v našich životech více, než si připouštíme, a že „síla vůle“ je fikce. Tato kniha začala vycházet pod názvem Moc odpovědnost a svoboda, je volně dostupná na internetu a Smail v ní má několik zajímavých poznámek o relativních výhodách internetové versus „řádné“ publikace. Domnívá se, že první z nich není příznivá pro studium podrobného díla a pokušení neustále aktualizovat může vést k tomu, že dílo se rychle jeví jako zastaralé.