Svobodná matka je lidská samoživitelka. Obvykle se zařazují do kategorií svobodných osob a svobodných matek.
Svobodné mateřství může nastat z různých důvodů. Může být zvoleno rodičem (jako při rozvodu, adopci, umělém oplodnění, náhradním mateřství nebo mimomanželském těhotenství), nebo může být výsledkem nepředvídatelné události (jako je úmrtí nebo opuštění jedním rodičem).
Matka a dítě Harolda Gilmana, namalovaná v roce 1918, zobrazuje tradiční pouto mezi matkou a dítětem od raného věku.
Ve Spojených státech je 72,6% svobodných rodičů matkami. Mezi tímto procentem svobodných matek: 45% svobodných matek je v současnosti rozvedených nebo odloučených, 1,7% ovdovělých, 34% svobodných matek nikdy nebylo sezdáno.
Rozšíření matek samoživitelek jako primárních pečovatelek je součástí tradičních rodičovských trendů mezi matkami a otci. Nijole V. Benokraitis, Ph.D. v sociologii a provedeném výzkumu manželství a rodinných a genderových rolí, definuje matky jako aktéry expresivních rolí, kteří poskytují emocionální podporu a výchovu, které udržují rodinnou jednotu. Kvůli tomu, tvrdí, matky zastiňují otce, kteří mají tendenci být přísnější a vzdálenější. Dále uvádí, že jednou z expresivních rolí ženy je role příbuzné, což je důležité komunikační spojení mezi členy rodiny. Děti mají tendenci sklouzávat k upřednostňování rodičů v závislosti na tom, jak je konkrétní rodič zapojen, a častým problémem dnešní společnosti jsou otcové bez rodičů; proto je u dětí pravděpodobnější, že dávají přednost svým matkám, protože jsou s nimi více spojeny než otcové.
Kulturní vymezení role matky také přispívá k upřednostňování matky jako primární pečovatelky. Děti se budou více přiklánět k matkám kvůli svým ochranným, pečovatelským vlastnostem, od dlouho zavedeného vztahu matky s dítětem od počátku vztahu začínajícího narozením a pokračujícího v průběhu dospívání dítěte. Kromě své tradiční ochranné a pečovatelské role musí matky samoživitelky hrát také roli živitelky rodiny; protože muži jsou živitelé rodiny v tradiční rodině, v nepřítomnosti otce musí matka plnit tuto roli a zároveň zajistit odpovídající rodičovství. Kvůli této dvojí roli je ve Spojených státech zaměstnáno 80% matek samoživitelek, z toho 50% jsou zaměstnanci na plný úvazek a 30% na částečný úvazek. Mnoho zaměstnaných matek samoživitelek se spoléhá na zařízení péče o děti, aby se mohly starat o své děti, když jsou pryč v práci. S rostoucí prevalencí rodičovství samoživitelek souvisí zvyšující se kvalita zdravotní péče a objevily se pozitivní vývojové efekty s moderní péčí o děti. Není neobvyklé, že se matka aktivně zapojí do programu péče o děti, aby kompenzovala to, že své děti nechává v péči jiných. Pracující matky samoživitelky se také mohou spolehnout na pomoc fiktivních příbuzných, kteří se starají o děti, když je matka v práci.